— А какой случай — крайний?
— Это если нас убивать начнут или что-то в этом роде. Ты только к драке так явственно не готовься, вон уже вышибалы оборачиваются. Дикс, не делай умное лицо, тебе это не идет. Ну, Малыш, с богом. Пошли. Не влезай только со своими корпорантскими словечками. И постарайся уже выглядеть серьезно. Вперед.
Я поднялся, поправил перевязь и двинулся к столу, за которым, широко рассевшись, веселились Шрам и компания, Малыш четко держался за моим левым плечом. Ну, сейчас опять придется играть нелюбимую мной роль «крутого парня»…
Походка ковбоя из третьеразрядного вестерна дается тяжко, если вы в кольчуге… Нехило было бы при этом каблуками искры высекать, но это еще трудней — пол засыпан соломой и опилками. Хорошо еще, что до нужного стола недалеко…
Так, все пятеро в сборе. А ведун — вон тот, сидящий ко мне боком, в светлом кожаном камзоле с отворотами. Невзрачный какой-то, лысоватый, рожа законченного язвенника, редкие светлые волосы по бокам плеши — до плеч… Тип со шрамом как раз приканчивает кружку, напротив меня плотный светловолосый коротыш сосредоточенно разделывает баранью лопатку.
Подойдя поближе, я улыбнулся «крутой» улыбкой и дружелюбно провозгласил:
— Привет.
— Мы что — знакомы? — удивился коротыш. Тяжелый боевой нож в его руке при этом как-то ненавязчиво переместился в метательный захват. Я неторопливо уселся. Значит, эти люди сейчас в отказ уходить будут?
Улыбаюсь еще шире:
— Заочно. Мое имя — Джокер, а это мой друг Коротышка. Он первый меч Империи, — невзначай дополнил я. Малыш с достоинством кивнул.
— Я не понял, они что — выеживаются? — обратился к вожаку мой сосед, плечистый кудрявый бородач, а сидящий слева, круглоголовый, с низким лбом и выпирающим подбородком, чуть толкнул меня локтем:
— Смерть свою в другом месте поищи. Не мешай отдыхать.
Я облокотился на стол локтями, сцепив пальцы на уровне подбородка. Тому, кто с Чародеями дело имел, это скажет больше, чем метательный захват… А заодно тут же попробовал законтактировать с ведуном, но он только усмехнулся и проделал странный вяловатый жест, словно убирая висящую перед лицом паутину. Незнакомый приемчик, но простенький до безобразия. Надо запомнить… Кто ж из них особо опасен? Ведун — да, но это уж как всякий ведун…
Улыбки я не утратил и доверительно сообщил:
— А вы, парни, не помните, наверно. Вы тут нам любезеность оказали: в Аклунде деньги за нас получили. Ладно, поскольку мы спешили, комиссионные вам причитаются, я человек справедливый. Половину оставляете себе, а остальное прошу на бочку. Кто знает, вдруг скооперируемся?
— Ты это о чем? — вожак со шрамом бездарно попробовал изобразить оскорбленную невинность. Я согнал улыбку с лица:
— Ладно, не прикидывайся ветошью. Тебя, друг ситцевый, нам еще на Свинцовом срисовали. А тебя, — я в упор уставился на ведуна, — я в Аклунде засек. Топорно работаешь.
Ведун только усмехнулся и снова промолчал. Зато круглоголовый, явно самый глупый в компании, униматься не собирался:
— Не, я не понял, че вы хотите?
— Нашу долю, — невинно округлил глаза Малыш, выкладывая на стол кулаки. Пудовые аргументы подействовали: во взгляде типа со шрамом появилась нервозность.
— Какую еще долю?
— Может, помнишь: мы там нечисть истребили. А награду вы захапали. Несправедливо, правда?
— Ха, — вмешался бородач, — а ты докажи!
— Значит, награду вы получали? — быстро спросил Малыш. Я продолжал смотреть на ведуна:
— Спросите у него. Он точно знает, кому драться пришлось.
Вожак как-то странно усмехнулся — и в этот момент ведун сделал попытку прощупать меня. Нет, на это меня не купишь… Я в точности воспроизвел его жест, отстраняя невидимую паутину. Сработало! Плешивый ведун вскинул брови, но опять-таки ничего не сказал. Немой он, что ли?..
Ведун для чего-то огладил свой Камень в перстне — молочно-голубой, довольно сильный, — потом вынул из-за пазухи цеховой знак — маленькую серебряную стрелу в пентаграмме — постучал по нему, показал на меня и отрицательно покачал головой. Точно, немой…
— Нет, ты точно говоришь, мы в Аклунде деньги получили? — продолжал качать права круглоголовый. Малыш набрал было в грудь воздуха, но его опередил я:
— Мне о вас, орлы, много известно. Что вы делали девять дней назад в ущелье Морока? — это уже просто стрельба по площадям, проверка версии… Но сработало: вожак и круглоголовый тревожно переглянулись. Я продолжил:
— Тем более, глупо было напускать на нас в Аклунде компанию каких-то недоносков. Вы думали, они нас задержат? Да Коротышка без моей помощи их за шесть секунд по углам раскидал!
Ведун и Шрам снова обменялись взглядами. Ладно, покрасовались мы с Малышом — и будет.
— Но у меня к вам деловое предложение.
— Да? — не скрывая иронии протянул белобрысый коротыш. Иронию я проигнорировал. Рассредотачивает несколько — одновременно вести беседу и следить за ведуном… Вся надежда на то, что Дикс меня подстрахует…
— Вот именно. Мы готовы отказаться от этих вшивых полутора сотен, подарить их вам — если вы взамен даете кое-какие сведения…
— Какие? — насторожился главарь. такое ощущение, что он просто хочет время потянуть…
— Кроме того, вы поворачиваете немедленно на восток, — жестко закончил я. — А сведения нам нужны такие: кто вы, кто и зачем вас нанял и на какую подмогу вы рассчитываете.
При упоминании о подмоге наметились признаки легкой паники — похоже, эту догадку приписали моим чародейским способностям. А я их разубеждать в этом как-то не собираюсь…
— Минута на размышление. Время пошло.
Вожак сделал последнюю попытку:
— Хорошо. Ни на кого мы не работаем, просто через границу ехать денег не было, решили на вас заработать, а потом через немого узнали, что вы нежить покрошили, тоже нажиться решили. И подмоги никакой не ждем, просто думали, вы нас не найдете…
— Знаешь, Коротышка, — обратился я к Малышу, — если врать человек не умеет, так его уже и не научишь.
— Ты! — вскинулся бородач. — Тебе ясно все сказали, так что деньги наши, сам же сказал. А теперь отваливай, пока цел.
— Не с тобой разговаривают, — отрезал я. — Вы что — за дурачка меня держите?
— С огнем играете, — поддержал меня Малыш.
— С волосней твоей, что ли, рыжий? — бородач приподнялся угрожающе. Явно на скандал лезут, хотя это и не в их интересах. А может, туз в рукаве?.. Кто-то из них очень опасен…
Я тоже на всякий пожарный приподнялся, стараясь не упускать ведуна, и угрожающе протянул:
