— Ну, вот, — отбрасывая в сторону окровавленный булыжник, ухмыльнулся лопоухий растрепанный парень. — Сегодня вождь будет доволен.
Ярл спокойно сделал шаг в сторону, и копье, просвистев около его шеи, воткнулось в землю.
— Я не буду воевать с тобой, Келагаст, — подняв вверх правую руку, громко произнес Хельги. — И хочу мира твоему роду.
— Так же, как ты хотел мира роду Змеяна? — с вызовом ответил староста. — Мои люди мне все рассказали. Они видели там тебя и твоих людей!
— Да, мы были там, — кивнул ярл. — Но не убивали, а лишь совершили погребальный обряд, ибо негоже оставлять мертвых на поруганье зверью. Я клянусь в этом Одином и Велесом.
— Мы не верим твоим лживым клятвам, варяг! — крикнул кто-то из-за деревьев. — И отомстим за все.
Краем глаза ярл видел, как люди наволоцкого старосты окружают его небольшой отряд. Дружинники ярла выстроились полукругом и, обнажив мечи, готовились подороже продать свои молодые жизни. А Келагастовы наступали все ближе…
— Стойте! — громко воскликнул Хельги, обернулся к своим. — Убери меч, верный Невлюд, мы не хотим зла этим людям.
Невлюд невесело усмехнулся:
— Зато они хотят принести зло нам.
— Мы только лишь наказываем ваше зло, — покачал седой головой Келагаст. — Но мы не будем убивать вас, подобно волкам. Мы устроим суд. Так, люди?
— Так! — пролетело по лесу стократное эхо. Ярл скривил губы:
— Тогда судите сейчас!
Он бросил меч наземь и, скрестив на груди руки, высоко поднял голову:
— Если тебе недостаточно моих клятв, Келагаст, ты можешь послушать уцелевшего родича Змеяна, он точно укажет настоящих убийц! Что же ты молчишь, старик? Или для тебя любованье собой важнее, чем правда?
По кустам пронесся приглушенный ропот. Хельги продолжал:
— Вооруженные убийцы, нидинги, рыщут по вашим лесам, убивают людей, нападают на караваны и усадьбы, я пришел найти и покарать их.
Кто-то глухо хохотнул за спиною:
— С такой-то дружиной?
Ярл обернулся:
— Верно, моя дружина мала. Но ведь есть вы! Или вы не хотите покарать убийц?
— И ты знаешь, где они, князь? — Староста недоверчиво прищурил глаза. Однако он уже назвал Хельги князем. Хороший знак.
— Я пока не ведаю, где они прячутся, — поджал губы ярл. — Но точно знаю, куда они пойдут на этот раз.
— Куда же?
— На ваши селенья!
В толпе Келагастовых прошелестел возбужденный ропот.
— Я хочу выступить на вашей стороне. И пусть моя дружина мала — но это отборные воины, и, уж поверьте, они не будут лишними. Верно, Невлюд?
Воевода усмехнулся в бороду, подмигнул местным:
— Может, кто-нибудь хочет сразиться со мной потехи ради?
Быстро отыскался охотник — молодой красивый мужик, высокий и сильный. Улыбаясь в усы, он подошел к Невлюду, держа в руках две дубины:
— Что ж, сразимся. Только, чур, нашим оружием.
Келагастовы одобрительно загудели и, любопытствуя, обступили готовящихся к схватке бойцов. Расступясь, почтительно пропустили старосту… и ярла.
Бойцы разделись до пояса и теперь, подбрасывая вверх дубинки, играли мускулами под одобрительные крики болельщиков. Закружили друг против друга, выбирая момент для нападения, как рысь выбирает момент для прыжка. И вот наконец такой момент настал. Неуловимое движение — и дубины с треском сошлись! Полетели щепки, раззадорившиеся бойцы разошлись, снова заходили кругами. Первым напал местный — с криком завертев над головою дубину, неожиданно резко выбросил ее вперед, целя Невлюду в голову. Тот едва успел уклониться, присев, и даже чуть было не упал, опершись рукой о землю. И тут же сам нанес удар, целя сопернику по ногам — хотел раздробить коленную чашечку. И ведь раздробил бы, да враг оказался ловок — высоко подпрыгнул, перебросил дубину в левую руку и опустил… Воевода откатился в сторону, но быстро вскочил. Глаза единоборцев налились кровью.
— Думаю, такие бойцы еще понадобятся нам обоим, — шепнул Келагасту ярл. — Не следует увечить их на потеху толпе.
Выйдя вперед, он бесстрашно встал между бойцами:
— Мутузить друг друга дубинами — нехитрое дело. Попробуйте-ка лучше сбить с сосны во-он ту шишку.
— Запросто, — ухмыльнулся воевода. Похоже, такой расклад более чем устраивал и его соперника, слишком уж презрительно тот улыбнулся.
— Видишь шишку, Невлюд? — Хельги сжал плечо воеводы и тихо шепнул: — Промахнись.
Воевода вскинул глаза. Ярл многозначительно кивнул.
Пущенная Невлюдом дубина пролетела совсем недалеко от цели, но все же — мимо. Местный боец размахнулся… Это был отличный бросок — сбитая шишка упала к ногам Келагаста.
Довольные крики огласили весь лес.
— Что ж, у тебя хорошие воины, староста. — Хельги улыбнулся, взял старика под руку. — Не хочешь ли посмотреть кое-что на берегу? Только не говори, что это вырезали твои люди.
Кивнув, Келагаст в сопровождении нескольких человек, в том числе и недавнего метателя дубины, вместе с ярлом отправился к реке.
— Мой сын, Чопак, — не удержавшись от гордости, староста кивнул на дубинщика. — Чопак по-нашему значит ловкий, — тут же пояснил он.
— Действительно, ловкий, — кивнул Хельги. — Похоже, тебе повезло с сыном.
Староста внимательно осмотрел поваленную в реку сосну, еще внимательней — руну. Пожал плечами:
— Елка какая-то.
— Подобные елки появились и около усадьбы Конди, и у Змеяна. А потом — сам знаешь, что было…
— Я дам воинов, — сдержанно кивнул старик. — устроим засаду.
Келагастова сторожа проторчала в лесу несколько суток. И без всякого результата! Словно бы издевались над ярлом и старостой невидимые душегубцы-нидинги! Ждите, мол, хоть до морковкина заговенья. Может, решили напасть позже… Староста посмеивался. Правда, хорошо хоть не обвинял уже больше ярла в убийствах. А ярл чувствовал в глубине души какую-то неясную, не осознанную еще тревогу. Словно впопыхах не заметил чего-то важного, пропустил, не счел нужным проверить. Что же?
На шестой день он подошел к пню с руной. Взяв в руки нож, потыкал вокруг, пошарил руками под корнями… Ничего! Никакого намека на схрон. Может быть, не успели еще, а может… а может, и вовсе не собирались устраивать! Тогда что же… Да и руна на пне как-то уж слишком хорошо заметна, и именно с реки, не с того берега. А чтоб было заметней, еще и сосна нарочно повалена, мол, обратите внимание, не проплывите мимо.
— Невлюд, — обернувшись, тихо позвал ярл. — Покличь людей, уходим. Грузитесь в лодки, а я попрошу помощи у Келагаста.
— К чему такая спешка, князь? — недовольно протянул воевода, пользовавшийся большим успехом у местных девок.
