Найден сорвал на ходу ромашку, оглянулся.
— А хороши здесь покосы, князь! — произнес он и едва не свалился в глубокий овраг с текущим по дну узким говорливым ручьем.
— Что там вверх по течению, Лашк? — остановившись на крутом берегу, подозвал проводника Хельги.
Парень пожал плечами:
— Не знаю, не бывал никогда. Говорят, другая река — Тутока, но врать не буду.
— А внизу?
— Внизу? — Лашк задумался, зашевелил беззвучно губами. — Внизу — Сомовик-озеро, посредь глухого елового бора, а уж дальше — Келагастовы земли.
— Ну, Келагастовы земли, думаю, исхожены все, а вот это глухое озеро, Сомовик?
— Келагастовы и там бывают, — кивнул проводник. — Нечасто, но бывают. И наши бывали.
— Значит, идем берегом до озера Сомовик, — приказал ярл. — Смотрим по сторонам внимательно — ищем тропку или мостки, быть может, запрятанный челн, вернее, челны… Эх, нам бы самим челн!
— Так, может, плот, князь? — подал идею Найден. — Вечереет уже, — он кивнул на низкое солнце, — до ночи к Сомовику так и так не успеем, а тут остановимся — за вечер плот сладим, секиры-то, чай, найдутся у гридей?
— Да найдутся, — усмехнулся один из воев. — Так рубить дерева, князь?
— Рубите, — махнул рукой Хельги. — И в самом деле, что мы тут ночью увидим? Повечеряем, да спать. Костра разжигать не будем… Хотя, — он посмотрел на овраг, — в овражке, думаю, можно.
За дело принялись споро. Вырубив подходящие стволы, принялись тесать. Распоряжался Найден — видно, знакомое было для него дело.
— Не, это гнилье ты выбрось, — качал головой он. — Да и ту трухлявень — сломится на первом же камне. Вон, видишь, деревце? Его и рубите. Тонкое? Так на слеги как раз пойдет.
Посмотрев на занятых работой воинов, Хельги подозвал Лашка:
— Пройдемся.
Обойдя овраг, они спустились к реке и пошли вдоль берега, иногда настолько крутого, что приходилось идти по колено в воде. Река была бурная, каменистая и петляла так, что, казалось, вообще нигде не было прямого места. Берега, заросшие буйной ракитою и ивой, местами стелились под ноги узким золотистым пляжем, чтоб через несколько десятков шагов вновь взлететь кручей к самому небу.
Выйдя за очередной поворот, ярл вдруг замер — прямо перед ним, цепляясь корнями за обрывистый берег, росла одинокая кривая сосна с мощными корявыми ветками и двойной вершиной.
— Приметное дерево. Для тех, кто плохо знает местность. Поищем-ка тут, Лашк!
Лашк остановился:
— А что искать, княже?
— Не знаю.
Проводник озадаченно почесал затылок.
— Ну, что-нибудь такое, не совсем обычное, — неожиданно рассмеялся ярл. — Типа сундука с золотыми ромейскими солидами или застрявшего в песках драккара.
— Драккар? — недоуменно переспросил Лашк.
— Это такой большой военный корабль, конь волн, пенитель бурунов, стремительный и изящный, — со вздохом пояснил Хельги. — Ты, наверное, мог видеть такие в Ладоге.
— Я там не был.
— Жаль, — ярл усмехнулся. — Ну, думаю, вскоре побываешь.
Лашк прошелся по берегу, сняв постолы, зашел в воду. Хельги в это время внимательно осматривал противоположный берег.
— Нашел, князь! — громко закричал Лашк. — Нашел!
Ярл подбежал к нему:
— И что же?
— Ты говорил про корабль, княже.
— Ну?
— Посмотри на песок. — Лашк показал рукой. — Видишь эти полосы? Это след от носа и киля. Сюда причаливали лодки… хотя, может быть — и одна, но часто.
— Утлый челнок заплутавшего рыбака?
— Нет, это не маленький челн, князь. — Проводник поднял глаза. — Большая многовесельная лодка — сойма.
Хельги задумался:
— Тогда нужно искать тропу. Ведь что-то или кого-то сюда привозили.
— Или высаживали воинов, — в тон ему отозвался Лашк и вдруг замер, устремив взгляд на излучину.
— Челн, князь! — падая на песок, прошептал он. — Там, уже рядом.
— Можешь не так поспешно прятаться, парень. — Ярл отполз в ольховые заросли. — Солнце в глаза им, и вряд ли они нас сейчас видят. Однако сворачивают сюда. Двое. Всего двое. Как причалят, навалимся. Сможешь?
Лашк кивнул. Хельги-ярл бесшумно вытащил меч.
— Так ты оставил его там? — На бледном лице Варга вспыхнули черные злые глаза. Лютша поежился — он так и не привык к ночным превращениям обычно меланхоличного молодого варяга.
— У меня не было челнока, господин, а тащить парня на себе лесом — невозможно, хоть он, наверное, и легок, — весянин попытался оправдаться. — Но я надежно связал его и даже подвесил на суку, чтоб не достали звери.
— А вдруг он сбежит? — сверкнул глазами Варг. — И приведет к капищу воинов? Тогда я принесу в жертву тебя! — Он ткнул пальцем в грудь Лютши с такой силой, что тот закашлялся.
— Он не может сбежать, мой господин, — почесав грудь, заговорил весянин. — Я крепко ударил его камнем. Боюсь, он даже не доживет до нашего появления.
— Еще лучше! — осклабился Варг. — Так чего ж тогда мы туда поедем? Хотя… — Он посмотрел на небольшое бочонок, неприметно стоящий в углу. В болонке шуршал набросанной травою мерзкий летающий гад, недавно изловленный воинами Лейва в дальних болотах. Гад был страшен — с крыльями, словно у ворона, с красным гребнем на плоской безмозглой башке, с длинным ядовитым зубом. Вот и сейчас, пытаясь улететь, он бился головой о стенки бочонка. Злобное существо, питающееся кровью… Друид имел на него большие виды.
— Едем, — встав, объявил Варг. — Выходим поутру не рано, так чтобы сойма причалила к месту ночью. Обязательно ночью. И не забудьте прихватить с собою бочонок.
Сойма отчалила от низкого берега после восхода солнца, когда Варг уже перестал быть друидом. Как всегда сонливый, он прикорнул на корме, греясь в еще не знойных лучах. Воины споро заработали веслами. Сидевший впереди Лютша пощупал ожерелье на шее, под рубахой — цело ли? Воров в шайке Лейва хватало. Ожерелье, конечно же, было на месте — бронзовое, тяжелое, с мелкими капельками слюды, то самое, что сорвал Лютша с шеи убитой им девы.
Челн подплыл ближе, но, похоже, не собирался причаливать. Ярл подал знак Лашку. Тот кивнул, натянув тетиву. А челнок тем временем уже оказался совсем рядом, так что можно было рассмотреть лица сидевших в нем людей. Присмотревшись, Хельги вдруг вздрогнул, не в силах поверить своим глазам. Выскочил из кустов, закричал:
— Хей, Ладия!
Девушка, сидевшая на носу челна, встрепенулась, взглянула на берег. В ярко-синих васильковых глазах ее вспыхнула радость.
— Хельги, — улыбаясь, прошептала она.
С кормы замахал Ярил Зевота. Миг — и челнок ткнулся носом в песок. Ярл усмехнулся, помогая девушке выбраться:
