— Здесь, здесь, — успокаивающе забормотал лопоухий, подходя к растущей у самых кольев ели, и осекся: — Была здесь…
— Ах, уже нету? — с угрозой в голосе вымолвил бритый.
— Видно, развязался. Но он не мог уйти далеко!
— И где ж прикажешь его теперь искать? Подойди сюда.
Лопоухий бросился на колени:
— Не убивай, господине! Я пригожусь еще, я знаю здесь все тропки.
— Верю, — присев на камень, спокойно произнес бритый. — Лейв говорил, ты достойный воин.
— Лейв?! — напрягся в кустах ярл.
А бритоголовый между тем продолжал:
— Такие люди, как ты, нужны мне. Но вот… достаточно ли ты предан?
— О мой господин! — повалившись на землю, лопоухий, рыдая, принялся целовать бритому ноги. — Не губи, я отслужу… вину заглажу…
— Да? — холодно осведомился тот. — Там, на тропе, дожидается нас круглолицый Йорм. Он хороший воин, но слишком щепетилен и, кажется, больше не верит мне, так, Вельмунд?
— Так, мой господин, — отозвался один из воинов.
— Возьми, Лютша, — встав с камня, бритый протянул ушастому нож. — Пойди к Йорму, и… надеюсь, ты знаешь, что надо делать?
— О, не беспокойся, мой господин!
Лютша вскочил и, схватив кинжал, выбежал на тропу. Послышались какие-то слова, затем — краткий вскрик…
На поляну вновь выбежал Лютша. Поклонился:
— Я убил его, господин.
— Что ж ты не притащил тело сюда? Тащи. — Бритоголовый повернулся к воинам: — Помогите ему.
Кивнув, те ушли. А бритый наклонился к бочонку, выставил крышку, достав оттуда что-то мерзкое, извивающееся.
— Сейчас тебе принесут корм, мой маленький гад, — прошептал он. — Слышишь, уже несут… Кладите сюда, на камень. Лютша, отрежешь голову… Да не сейчас, дурень! Пусть сначала насытится…
Скользкий извивающийся гад присосался к яремной вене убитого. Насыщаясь кровью, змей распухал на глазах и, насытившись, отвалился, словно пиявка.
— Ползи в лес, мой маленький друг, — ласково прошептал ему бритый. — Лютша, насади голову отступника на кол… Так, молодец. Теперь возвращаемся, у нас еще много дел. Давно уже следует пощипать этого старосту, как его?
— Келагаста.
— Вот-вот… Они, наверное, уже устали нас ждать, — бритый неожиданно рассмеялся. — Вместе с глупым Хельги… вернее — слишком уж умным.
Ярл вздрогнул. Откуда знает его этот бритоголовый нидинг? Ладислава наложила стрелу.
— Нет, — покачал головой ярл. — Мы проследим их до самого логова…
Они видели, как чужаки погрузились в сойму, как взмахнули веслами и лодка медленно поплыла вниз по течению Явосьмы.
— Найден, вернешься к нашим… — приказал ярл. — Расскажешь им все, приведешь к реке. Мы будем оставлять вам знаки. Смотри не заблудись!
Тиун усмехнулась:
— Не заблужусь, князь.
— Удачи. — Хельги ласково погладил по руке Ладиславу. — А ты, дева, до их прихода побудешь здесь с раненым. Будь начеку, мало ли что.
— Теперь ты, Лашк. — Ярл обернулся к весянину. — Прихватим с собою челнок. Как только обнаружим логово нидингов, быстро поплывешь к Келагасту, благо он тебя уже знает. — Хельги помолчал немного. — Да и так, поплывешь впереди, смотри только осторожно. Нам на плоту явно не угнаться за лодкой… Ну, вроде бы все.
Пропустив вперед сойму, спустились к плоту, проследили, как скрылся за излучиной челнок с Лашком.
— В путь, — выждав немного, махнул рукой ярл, и дружинники разом оттолкнулись от берега.
Ближе к утру сойма тяжело причалила к замаскированному ветками мостику. Варг быстро выбрался на берег и, не оглядываясь, направился по узкой тропе, вьющейся между елками. Увидав его, выскочил из избы Лейв Копытная Лужа:
— Приветствую тебя, мой друид! Готовиться к нападению на Келагаста?
— Подожди… — Варг тяжело осел наземь. — Подожди… — тупо глядя перед собой, прошептал он. — До ночи.
— До ночи так до ночи, — пожал плечами Лейв и, обернувшись, покричал воинов: — Эй, вы там! Несите этого спать.
Копытная Лужа вновь чувствовал приближающуюся радость битвы. Нет, он вовсе не был храбрецом — так ведь и не нужно было особой храбрости, чтобы войти в уже захваченное воинами селение и пытать, добивать раненых, грабить. Друид вовсе не требовал, чтобы Лейв бился в первых рядах, — для этого хватало и простых воинов, набранных везде, где придется. Тут уж Копытная Лужа не подкачал — уроки друида не прошли даром. Охочих людей отбирал тщательно, наводил через знакомых купцов справки. Брал не всех, с оглядкой. Берсерки? Пожалуйста. Воры, насильники? Милости просим. Затаившие месть изгои? Всегда рады. Вероятно, все вы хотите богатства? Вы его добудете сами. Нет, не в бою… Скорей в избиении.
Кого только не было в шайке! Фризы, норманны, саксы, кривичи, словене, весяне. Даже вот наполовину мерянин Лютша затесался. Лейв его привечал — хитроватый парень, далеко пойдет, ежели не убьют раньше. Работенка до сих пор была не пыльная, сам друид — а до этого опытнейший Вельмунд — тщательно планировал нападения, учитывая буквально все, Лейв бы так не смог, да и не рвался к этому, чуя впереди обещанную Хозяином власть. Альдегьюборг, Ладога — именно в этом городе Лейву предстояло вскоре стать господином! К этому все и шло.
Копытная Лужа улыбнулся своим мыслям. А ведь, похоже, не долго осталось ждать…
В избу вдруг без стука ворвался воин:
— Беда, вождь! Чужие ладьи пенят воду у нашего берега.
Лейв встрепенулся:
— Много их?
— Много, — со вздохом отвечал воин. — Ладей с десяток, в каждой — вооруженные воины.
— С десяток? Постой, ладьи же по этой реке не пройдут!
— Ну, не ладей, простых лодок, — воин махнул рукой. — Вельмунд ждет тебя, вождь.
— Беги. Скажи, сейчас буду.
— Десять лодок, — быстро считал Лейв. — В каждой — человек пятнадцать, а то и поболе. Это ж сколько всего? Н-да-а… Не в нашу пользу…
Покинув избу, он пошатался по двору, посмотрел, как бегут к берегу вооруженные воины, и незаметно, бочком, подался к лесу. Оглянулся, когда частокол был уже далеко, спустился к реке, вытащив заранее припрятанный челн — вот и пригодился.
— Ну, сражайтесь, вои, — садясь в лодку, усмехнулся Копытная Лужа. — А Варг, надеюсь, до ночи не доживет.
Он взмахнул веслом и ходко погреб к озеру, длинному, словно далекие фьорды.
А в еловом лесу уже звенели мечи, раздавались боевые крики. Слышались стоны раненых, и тучи стрел затмили высокое небо. Хельги-ярл еле дождался, когда подошли воины Келагаста. Честно говоря, он и не ожидал увидеть их в таком многолюдстве. Что ж, тем лучше. Он обернулся к Невлюду:
— Ну, да помогут нам боги!
