— Значит, все-таки вам придется голосовать, — помолчав, произнес Басов. — Кого вы поддержите?
— Знаете, — пожал плечами Макторг, — я старый служака и помню золотое правление великого князя Николая. Как бы то ни было, союз с Московией всегда был плодотворнее для Петербурга, чем вражда. Я буду голосовать за Оладьина. Отдам последний долг, а потом уеду — и гори оно все огнем!
— Что-то уж больно печально вы смотрите на будущее.
— А вы видели наследника?
— Нет. А что?
— Жалкий пропойца и бабник, — фыркнул шотландец. — Не думает ни о чем, кроме как о выпивке и женщинах. Его слово весит меньше пера, а все его помыслы только об удовольствиях.
— Он еще молод, — пожал плечами Басов.
— Через несколько месяцев он вступит на престол, и тогда страной будут управлять смазливые любовницы и вороватые собутыльники, вот что страшно, — воздел руки к небу Макторг.
— У каждого свой путь. А вам бы я посоветовал приготовить оружие. Кажется, у нас гости.
— Какая интересная сабля, — словно не расслышав его, произнес Макторг. — Наверное, из далеких краев.
— Да, из далеких… А вот и наши друзья, — спокойно сказал Басов, указывая на людей, которые начали выходить из леса.
Они были одеты в зеленые охотничьи костюмы грубого сукна и вооружены саблями. У двоих в руках были огромные пистолии.[36]
— Это за мной, — глухо произнес Макторг. — Уходите, Игорь. Вы здесь лишний.
— Ну, раз уж я здесь оказался… — мягко улыбнулся Басов, положил правую руку на рукоять меча и неспешно направился к убийцам.
Те, рассыпавшись полукольцом, медленно приближались к своим жертвам. Четверо обнажили сабли, двое взвели курки. По характерному звуку Басов догадался, что и Макторг приготовил свою саблю.
Сделав пять шагов от ручья, Басов остановился. Замерли и убийцы. Внезапно один из них вскинул писто-лию, целясь в Басова. Уловив это движение, фехтовальщик мгновенно левой рукой выхватил из-за пояса кинжал и метнул в стрелка. Грохнул выстрел. Пуля просвистела над головой Басова, а убийца с хрипом повалился на траву — клинок по рукоятку вошел ему в шею.
В тот же момент нападающие с диким ревом рванулись вперед. Катана[37] Басова сверкнула на солнце, поднялась, обрушилась вниз — и тут же снова взмыла вверх, уже окровавленная. Опять грохнул выстрел. Басов резко повернулся, пропуская выпад противника, и рубанул снизу вверх, распоров живот очередному нападающему. Еще взмах — и отрубленная кисть убийцы, все еще сжимавшая рукоять сабли, упала на траву. Через считанные мгновения ее обладатель со сдавленным хрипом рухнул на траву, зажимая уцелевшей рукой смертельную рану в груди.
В следующий миг Басов боковым зрением заметил опасно нависшего над стоящим на одном колене Макторгом убийцу. Перехватив меч за рукоять, как копье, фехтовальщик с силой метнул его, и человек, занесший оружие для финального удара, пронзенный насквозь, рухнул в ручей.
Макторг опустил обломок сабли и сел на траву, зажимая рукой огнестрельную рану в левом плече. Рядом лежал сраженный умелым выпадом старого вояки убийца.
— Сейчас мы остановим кровь и доставим вас к лекарю, — подскочил к нему Басов.
— Зачем? — в глазах у шотландца отразилась боль. — Может, так было бы даже лучше… Мне уже нечего делать в этом мире.
— Значит есть, раз вы живы, — ответил Басов, вспарывая ткань рукава. — Кто мог подослать к вам убийц?
— Назаров. Или его люди. Кто же еще? — голос старого рыцаря был ровен, хотя рана и причиняла ему страшную боль. — Мой голос в совете сейчас решающий, и он не на их стороне. А вы неподражаемы с оружием в руках, друг мой. Ваше искусство выросло многократно. Думаю, вам нет равных.
— Полагаю, есть, — возразил Басов, осматривая пулевое отверстие. — А сейчас, пожалуйста, помолчите и берегите силы. Я не прощу себе, если не смогу навестить вас завтра и отведать стряпни вашего замечательного повара.
Перевязав рану, он спустился к ручью и вытащил меч из тела павшего убийцы. Кровь поверженного стекала в поток и быстро уносилась водой. «Все то же, — подумал Басов. — Такой чистый ручей — и опять кровь».
Когда Петр вернулся из дворца, его ожидал неприятный сюрприз. С порога обескураженный Тыну доложил, что Колычева доставить не удалось.
— Как так?
— Поручик, командовавший конвоем, — затараторил взволнованный Тыну, — сказал, что его хочет видеть министр внутренних дел, и приказал следовать за ним. Тот поинтересовался, арестован ли, а получив отрицательный ответ, заявил, что если министр хочет его видеть, то должен сам приехать или хотя бы попросить, а не приказывать. Поручик попытался выполнить приказ силой. Тогда этот Колычев обнажил саблю и разогнал конвой. Разогнал отряд в десять человек! Невероятно! Прикажете выслать команду для задержания?
— Убитые, раненые есть? — быстро спросил Петр.
— Нет. У двоих солдат вывихнуты кисти. У поручика рассечена губа. Не считая мелких ушибов, это все.
— Строптив, как всегда, — хмыкнул Петр. — Этот Колычев — молодой парень, лет двадцати пяти, светловолосый?
— Так точно, — вытянулся Тыну. — Я уже распорядился не выпускать его из города. Что прикажете делать?
— Подай карету, — бросил Петр. — Если он так хочет, чтобы министр приехал, министр приедет.
Федор внимательно наблюдал, как рабочие мастерят пол в амбаре, которому предстояло стать тренировочным залом. Конечно, инструкции он дал подробные, но все-таки решил приглядеть сам. Что может быть важнее в школе фехтования (или, как он теперь, после многих лет, прожитых в далекой восточной стране, предпочитал называть, в додзе[38]), чем правильно устроенный пол?
Насмерть перепуганный старый слуга подскочил к нему и низко поклонился:
— Господин, к вам сам министр внутренних дел.
— Ну, министр, ну и что? — недовольно пробурчал Федор и повернулся к рабочим: — Пол стелить, как я сказал. Приду — проверю. Если хоть одна доска не так ляжет, будете переделывать.
Выйдя во двор, он сразу увидел Петра: в богато украшенном костюме, тот стоял, придерживая изящную шпагу с эфесом, усыпанным жемчугами. Рядом вертелся холуйского вида белобрысый парень — тоже при шпаге и в одежде мелкопоместного дворянина. А чуть поодаль стояли стеной офицеры личной охраны.
— Здравствуйте, господин министр, — расплылся в притворной улыбке Федор. — Вы хотели меня видеть. Вот он я.
— Все дерзишь, — насупив брови, произнес Петр. — Где Басов?
— Гуляет в окрестностях, — уже серьезно отозвался Федор.
— Почему сразу по прибытии не пришли ко мне? — в голосе Петра зазвучала плохо скрываемая обида.
