– Прискорбно, что такой шанс был упущен, – пророкотал Лукан. – Надеюсь, что тело уже сожгли?
– Разумеется, – Эктор позволил себе слабую улыбку.
Он все еще помнил, как Ритер обрабатывал всех тех, кто видел, что девчонку держали в темнице. "Дарил" им другие воспоминания, убеждал и нашептывал.
Пожалуй, во время паломничества на восток его друг получил самый полезным дар из всех возможных.
Его же Эктор пошлет к Витару, и было жаль, что таким образом нельзя подарить мальчишке немного мозгов.
– Мы все еще можем выяснить, что именно одаренные провезли в город и где спрятали, – продолжал магистр. – Но об этом позже. Сейчас, Шерро, вы отправитесь к северным воротам. Там вас будет ждать ударный отряд.
Эктор нахмурился.
– Неужели…
– Нам пришлось опечатать целый квартал, – магистр понизил голос, и во всей его позе угадывалось нешуточное напряжение. – Сегодня ночью чумные убили там пятерых и оккупировали два дома. Нужно немедленно вмешаться. И Шерро!
– Да? – выдохнул Эктор, пытаясь справиться с тошнотворным холодком, свернувшимся под сердцем.
Чумные. В городе! Проклятье!
– Одного нужно взять живым, – отчеканил магистр. – Мы должны узнать, откуда эта зараза явилась. И не грозит ли это нам скорой войной.
Об этом Эктор даже думать не хотел.
Но в этом мире могло случиться все, что угодно.
Глава 7
На улице было сумрачно и холодно, а белесый глаз луны щедро выкрасил дорогу под ногами призрачным перламутром.
Промозглый, студеный ветер пробирал до самых костей и упорно залезал под плащ, чтобы хорошенько цапнуть кожу невидимыми пальцами, как воришка на рынке. Эктор поежился и застегнул куртку на все пуговицы, мысленно поблагодарив Эрису за то, что она сама сшила утепленный вариант, не став слушать никаких возражений.
“Считайте, что это подарок”, – сказала она, вручая ему плотный сверток. Эктор даже слово вставить не успел, как Эриса скрылась в сумрачных коридорах замка, бросив его в полном недоумении.
Эриса вообще любила удивлять и частенько дарила Эктору или Ритеру подарки, сделанные своими руками. Добрая, светлая душа.
Она ничего не сказала, когда Эктор приказал следить за пришлой. Только коротко кивнула и поинтересовалась, в чем именно нужно помогать чужачке. Как ее одевать, что готовить. Ни взглядом, ни жестом Эриса не показала, что ей обидно или противно прислуживать чародейке, пусть и “бывшей”.
И теперь, кутаясь в теплую куртку, Эктор не смог удержаться от смешка. Даже на то, что Эриса украсила правый рукав тонкой серебряной нитью, изобразив птичье крыло, он не мог злиться, хоть и ненавидел все эти излишества в одежде.
Тихо вышагивая по влажной после дождя дороге, Эктор пробирался к северным воротам окольными путями, не желая, чтобы кто-то его видел.
Город же будто вымер. На улице – никого, все окна закрыты и зашторены, ни единого всполоха за темными стеклами – люди даже свечи не зажигали. Опасались и молились, чтобы кто-то – или что-то – не смог снаружи увидеть притихших жителей и сразу же наброситься на любопытного наблюдателя.
Но все равно стоило соблюдать осторожность и не попадаться на глаза.
Слухи в городе распространялись со скоростью лесного пожара, да и люди давно жили в вечном страхе перед чумными.
Не хватало еще, чтобы уже завтра в какой-нибудь газетенке рассказывали о тайной операции Ордена, проведенной прямо под носом у мирных граждан.
Эктор свернул в переулок и, ускорив шаг, вышел у здания театра, вплотную прижатого к стене северного квартала.
Массивное сооружение, сложенное из восточного бордового мрамора, нависало над ним и излучало странную, скрытую угрозу. Темные каменные фигуры рассматривали чужака с затаенным предвкушением. Готовились наблюдать, как чумные пустят первую кровь.
Эти… существа, обросли таким количеством мифов, что разобраться, где вымысел, а где реальность, не смог бы даже Единый, но одно Эктор знал наверняка: чумные – первый тревожный звоночек перед по-настоящему большими проблемами, о которых люди только перешептывались уже триста лет.
Как же все это не вовремя!
“А когда вообще хоть что-то бывает вовремя? – шепнул внутренний голос. – Лучше сосредоточься на деле! Иначе сегодня никто не вернется живым из-за этих стен”.
Добравшись до северных ворот, Эктор заметил стражу, что топталась у самого входа в квартал и о чем-то переговаривалась.
Сами ворота оказались наглухо закрыты и тускло поблескивали черным влажным деревом в свете круглых фонарей, болтавшихся по бокам.
– Стоять! – рявкнул один из стражников и потянулся к поясу, где у него висел внушительный пистолет.
Этот – капитан. Простой страже, пока что, огнестрел был не положен, но Орден уже над этим работал. Высоченный мужчина, худощавый, как высушенная вобла, смотрел на Эктора со страхом и отчаянной решимостью, но стоило пристальному взгляду натолкнуться на знак Ордена, как самое настоящее облегчение разгладило жесткие черты.
Здесь Эктора ждали.
Ждали и надеялись, что он избавит их от необходимости идти за ворота.
– Докладывайте, – резко бросил он.
– Чумные плотно засели в двух домах, – отчеканил капитан, – всего в квартале от ворот. Ваши… – мужчина запнулся, собираясь сказать привычное для обычного люда “братья”, но заметив, как сверкнули глаза Эктора, откашлялся и произнес: – ...люди уже там. Дожидаются только вашего приказа.
– Открыть ворота! – гаркнул Эктор. – И закройте их за мной. Больше в квартал никто не заходит. Ясно?
– Да, капитан.
Приказ выполнили в точности, даже не пискнули. Да и чего им было пищать? Эктор избавил этих мужиков от верной смерти. Чумные не щадили никого, а у городской стражи, при всей их выучке, не хватило бы реакции и опыта, чтобы сражаться со смертоносными отродьями.
Бросив последний взгляд на стражников, Эктор скользнул за тяжелые мокрые створки и не обернулся, когда за спиной натужно лязгнул засов.
***
– Засели, как долбаные тараканы.
Ритер выглядел собраннее обычного. В глазах – ни капли привычной смешливости, а в жестах только отточенная до совершенства сдержанность. Он всматривался в полумрак и отмечал возможные пути атаки и отхода.
– Заложники?
Ритер презрительно сплюнул на землю.
– Перебили. Но не всех, – он повернулся к Эктору и ткнул пальцем в сторону дома. Внутри трехэтажной коробки царила кромешная темнота, ни одного огонька. – Они не собирались обмениваться. Им жертва была нужна! Но в живых оставили двоих. Я чувствую их. Может, твари думают, что мы пожалеем людей. Не станем нападать.
– Им неизвестно такое понятие, как “жалость”, – заговорил застывший за Ритером воин, в котором Эктор безошибочно узнал Витарэ. Он уже был рыцарем, когда Эктор только проходил обучение, и в карих глазах, каждый раз, как слова слетали с губ, вспыхивал опасный кровавый отсвет. – Они оставили “запасных”. На случай если другие не переживут призыв и потребуется новое… мясо.
Призыв в столице. Спаси их всех Единый!
– Если они устроили призыв, то скоро улицы будут кишеть энкери, – прогудел Ритер. – Придется пожертвовать целым кварталом!
– Мы здесь, чтобы не допустить этого, – Эктор ухватился за слабый огонек свечи, мелькнувший в окне. Кто-то там очень любопытный.
Или нетерпеливый.
Витарэ усмехнулся и обнажил клинок.
Ритер хотел возразить, но не нашел подходящих слов. Он хотел напомнить, что все еще был шанс спасти пленников, но они и так это знали.
Как знали и то, что если встанет выбор между несколькими невинными душами и вероятностью предотвратить полномасштабное вторжение, то рыцари не будут колебаться.
За их спинами целый город.
И Единый поступил бы так же.
Глава 8
Они добрались до ближайшего дома за несколько минут, не встретив никакого сопротивления. Чумным либо было совершенно плевать на чужаков, либо они о них знали, но были слишком заняты своими темными делишками и определенно понимали, что успеют все закончить до вмешательства рыцарей.
