— А…
— Бэ! — махнув рукой, Лешка оглянулся по сторонам, и подозвал Леонтия:
— Вот что, братцы. Завтра целый день будем ко всему приглядываться, может, удастся и с плотовщиками поговорить… Только, умоляю, осторожнее! Просто — любопытства ради…
Лука шмыгнул носом:
— А я думал — завтра сбежим!
— Дурачок, — ухмыльнулся Леонтий. — Завтра у сплавщиков и охраны, считай, целый день пустой, а на послезавтра отплытие назначено! Смекай, чуча!
— Сам ты чуча! — обился на брата Лука и тут же признал, — Ну, вообще — справедливо.
Весь следующий день — а он выдался солнечным, погожим — парни вместе со всеми готовили плоты к новому этапу пути — что-то подвязывали, кое-где убирали лишние бревна, сколачивали опоры для шестов.
Леонтий вдруг проявил неожиданное рвение:
— А вот здесь плоховато сделали, дядько Якуб! — он кивнул на три первых плота. — Отвязаться могут. Я б еще и бревнышком закрепил! Нет, право слово…
— Сиди уж, умник, «бревнышком»! — зло отозвался старшой. — Без тебя управимся.
А ведь Леонтий говорил дело! Лешка и сам видел что с этими тремя плотами что-то не так. И леса в них больше, чем в остальных, да и Якуб с ними не в пример больше возится… И на парня он зря накричал, зря… Почему?
— Дядько Якуб! — снова закричал Леонтий. — А тут вообще все развязалось! Я возьму веревку, подвяжу?
Плотовщик обдал парнишку взглядом, полным ярко выраженной злобы. Однако, ничего не сказал, спокойно подошел, дал веревку… Даже похвалил. Очень и очень не искренне — да уж, что сказать, не актер!
Алексей хотел было предупредить мальчишку, чтобы был с Якубом поосторожней, но… Но тот сам быстро обернулся и неожиданно подмигнул — все, мол, в порядке… Ох, черт! Специально решил проверить старшого! Развел самодеятельность… Ну, вообще-то, правильно — ишь, как забеспокоился Якуб — похоже, он тут и есть главный дровяной вор. Интересно, кто с ним еще в деле? Наверняка, кто-нибудь их охраны и, может быть, из плотовщиков… Ну да, как же без них-то? Надо ведь отцепить плоты от остальных, незаметно — скорее всего, ночью — подогнать к берегу… даже такой амбал, как Якуб, один не справится. Но… как же остальные? Было впереди три плота позади — и вдруг, оп, потеряли! Как так? Неужто не заметили бы? Ночи-то, правда, темные… Значит, наверное, имеется где-то по пути удобная коса или заводь… Ага… Пристали на ночлег к бережку, а потом, ночью — три плота — раз! — и исчезли. Что же их, никто не пересчитывает? Как это — никто? Да Якуб и пересчитывает, с помощниками… значит, и те в доле. И воины… не все, достаточно первой или второй ночной стражи… Или — под утро — третьей…
— Не строй тут шалаш! — подойдя к третьему плоту, резко выкрикнул Якуб.
Леонтий обернулся:
— Но…
— Молчать! — в ярости выхватив плеть, Якуб ударил парня — и тот едва успел подставить руки. Не успел бы — остался без глаза… Как, кстати, и сам Якуб.
— Делай то, что приказано, понял, тварь? — засовывая плеть за пояс, зло зашипел старшой.
Леонтий опустил голову:
— Понял, господин.
— Ну, вот, то-то же!
Обернувшись, Якуб поискал глазами Лешку:
— Эй, ты! Завтра вместе со своими щенками встанешь на второй плот! Третий тоже за вами.
— А первый?
— Первым Бовий управится.
Бовий был пленный литвин — угрюмый крючконосый мужик с длинными корявыми руками-лапами. Опытный плотовщик… Ну да, как же на первом плоту, да без опыта… А он, Лешка, и его напарники, выходит… Выходит… Кажется, Каткарлыш упоминала о некоторой смертности? Говорила — то один, до двое рабов да погибнут. Наверное, это были самые любопытные рабы… Или — не в меру навязчивые. Вот, как сейчас — Леонтий.
Выбрав время, Лешка подозвал ребят:
— Вот что, парни, бежим не с утра, а потом, ночью.
— Ночью? Так это сколько же мы уже проплывем?
— Ничего, нагоним. Просто, мне кажется, следующей ночью плотовщикам будет не до нас… хотя… Это может случиться и следующей ночью… и еще позже…
— Да что случится-то?
— Кража, друзья мои, кража!
— Так, может, лучше сегодняшней ночью рванем? — сверкнул глазами Лука. — Чего зря время-то терять будем?
И верно…
Подумав, Лешка согласно кивнул — сегодня, так сегодня.
Ночью близнецам было наказано не спать — ночевали-то в разных шалашах, где указал Якуб. Не спать — ждать сигнала.
— А какого сигнала? — тут же поинтересовался Лука.
Лешка рассердился:
— Горнист просигналит, жди!
Потом добавил все же:
— Лично позову обоих, усекли?
— Усекли.
— Ну, слава Богу.
Ночка выдалась, что надо — темная, с черными, время от времени, закрывающими и луну и звезды, облаками — беги, не хочу! На берегу догорал костер, рассыпая красные искры, у костра грелась охрана — все ж таки ночи еще были холодные.
Выбрав подходящий момент, Алексей выбрался из шалаша, зашагал к дальним кустам — якобы, по неотложным надобностям, загорланил гнусаво:
— Не погань песню, руми! — грозно крикнули от костра. — Проходи быстро.
Тот час же замолкнув, Лешка огляделся: похоже, все воины собрались у костра, над которым что-то аппетитно скворчало — не иначе, как запромыслили какую-нибудь дичину, зайца или куропатку. Ну, тем лучше…
Осторожно пробравшись к шалашу близнецов — те, опять таки, по указанию Якуба, ночевали в шалаше на плоту — Алексей замер, услыхав чьи-то крадущиеся шаги. Откатился чуть ли не в реку, прислушался… Ага! Так и есть! Неслышно ступая, к шалашу пробирались двое… В одном Алексей без особого труда узнал Якуба, другой же… похоже, это был кто-то из воинов. Ага! Вот, переглянулись… достали ножи!
Ах вы ж, суки!
Не раздумывая, Лешка рванулся вперед, с ходу подсека Якуба… И тут де пнул ногой в бок воина — оба с плеском улетели в воду!
Туда и дорога!
В шалаш!
— Парни!
— Мы готовы!
— Бежим!
Прыжок на берег… Эх, Лука все же не осилил — упал, пришлось помогать, вызволять из холодной водички… Тем быстрее он потом бежал — согревался!
Славно — на них внимание не обращали — вызволяли из воды Якуба и его сотоварища. Ну, пока вызволяли, беглецы уже укрылись в прибрежных зарослях.
Темнотища! Красота! Самим бы только не споткнуться, не затеряться…
Лешка остановился:
— Парни, вы где?
— Здесь, рядом…
— Слава тебе, господи! Отдышались?
— Ну!
— Идем!
— А как бы…
— Не потеряемся… Будем перекрикиваться.
— А они…
— Не думаю, чтоб они за ними погнались, — Алексей на ходу усмехнулся. — Как полагаете, почему это они пошли в ваш шалаш?
