– Так вот, – сказал он, когда мы продолжили путь, – маркиз только кажется находящимся в тени великих герцогов. На самом деле ни один из них не станет у него на пути. В руках маркиза находится Монетный двор, а также золотые и серебряные рудники его величества.
– Аааа, – протянул я, – если начнут сильно на него давить, он увеличит производство серебряных монет на Монетном дворе, и тогда монеты герцогств могут сильно подешеветь?
– Что-то вроде этого, – офицер улыбнулся одним уголком губ.
«Интересно, – всплыла в голове мысль, – очень интересно».
– Наверное, он из тех трудоголиков, которые тянут большую часть работы, – произнёс я вслух, – в то время, когда другие отдыхают.
– Его величество не раз высоко оценивал труд маркиза, – уклончиво ответил барон. – Вот мы и пришли.
Мы остановились перед тяжёлой дверью, обитой железными полосами и охраняемой двумя нубийцами.
– Барон Максимильян, к маркизу Гаросса, – произнёс барон, и гвардейцы молча посторонились.
– А мне, к сожалению, пора возвращаться, – барон протянул мне руку, прощаясь, – до конца смены ещё очень далеко.
– Приятно было с вами познакомиться, – я вежливо пожал руку и поклонился.
«Ну-с, посмотрим, что у вас тут за маркиз», – с такой мыслью я постучался в дверь и, дождавшись разрешительного восклицания, вошёл внутрь.
Ещё даже не переступив порог, я проникся обстановкой: кабинет маркиза напоминал небольшую библиотеку со множеством стеллажей, а где-то за ними, в глубине помещения, был виден свет и темнел стол. Идя между полок, я присматривался к аккуратно расставленным на них книгам и свиткам. Каждый стеллаж был пронумерован и имел свои обозначения, правда, я в них ничего не понял. Неожиданно библиотека закончилась, и я попал в небольшую комнатку, залитую светом из окна с мутноватым, но всё же достаточно прозрачным для проникновения лучей светила стеклом. Сбоку от окна располагался широкий стол, заваленный кипами пергамента, а за ним, склонившись над бумагами, сидел хозяин. Я молча подошёл к столу и присел на свободный стул, которых возле стола было несколько. Хозяин промычал что-то извиняющееся, показав пером на лист, и мне пришлось ждать, пока он закончит работу.
За это время я успел хорошо рассмотреть маркиза. Вероятно, невысокого роста, так как сидя он едва виднелся из-за стола, лысоват, скорее всего с испорченным зрением, потому что он чуть ли не уткнулся носом в пергамент, записывая в него что-то. Я прикинул его возраст, вероятно лет сорок с небольшим, по местным меркам уже старик.
– Прошу меня извинить, барон, – маркиз быстрым росчерком поставил свою подпись и отложил листок на край стола. К моему удивлению, сбоку открылась дверь, в комнату беззвучно вошёл слуга и забрал написанное, хотя маркиз не подал никаких видимых мне знаков.
– Это моя вина, маркиз, – я встал и поклонился. – Я обещал графу посетить его и вас в обед, но столичные дела совсем меня закрутили, только сегодня выдалось несколько свободных часов, и я решил выполнить своё обещание. Так что я сам должен просить прощения за то, что оторвал вас от работы.
Маркиз внимательно на меня посмотрел, и я заметил, насколько у него утомлённое лицо и не выспавшийся вид. Он потёр глаза руками и сказал:
– Сын, едва успев оправиться от ран, уехал в имение на охоту, – он осуждающе покачал головой. – Так что ваши извинения не принимаются, барон, он должен был более внимательно относиться к своим приглашениям.
– Видимо, у графа появились срочные дела, – я попытался защитить Гароссу, всё-таки он был со мной любезен на поле.
– Нет у него дел, – отрезал маркиз чересчур резко, – юбки, лошади, охота – вот и все его дела.
Не зная, что сказал, я замолчал, повисла неловкая пауза.
– Я наслышан о вас, барон, – нарушил молчание маркиз, внимательно посмотрев на меня. – В таком возрасте – и уже солидная должность, своё дело, и весьма успешное. Похвально, похвально.
– Вы слишком завышаете мои скромные заслуги. В деле мне принадлежит всего одна треть, – не стал скрывать я.
– Это неважно, – маркиз побарабанил пальцами по столешнице, – важен сам факт. Протекции у вас, как я знаю, нет, его светлость слишком занят своими делами, чтобы участвовать в вашем, а вы, тем не менее, справляетесь, и вполне успешно. К тому же, как меня информировали, кроме всего прочего, вы ещё и отличный боец. Должен сказать, что удивлён.
– Живу в глуши, приходиться учиться многому, чтобы сохранить жизнь и здоровье, – легко улыбнулся я.
– Достаточно скромен, чтобы принижать свои заслуги, – вслух, но явно про себя проговорил маркиз, слегка задумавшись.
Я промолчал.
– Господин барон, откровенно говоря, я не ожидал ничего особенного от нашей с вами встречи, – маркиз сделался серьёзен. – Собственно, я думал, что отдам вам долг вежливости и признательности, в связи с приглашением моего сына, но сейчас у меня складывается о вас хорошее впечатление. Вы не будете возражать против того, чтобы рассказать мне некоторые подробности о вашем предприятии, связанном с гномами? Мне бы хотелось оценить ваш профессионализм и подход к делу.
– А зачем это вам? – удивился я резкой смене стиля разговора от «непринуждённо-дружеского» к варианту «начальник – подчинённый».
– Хотелось бы понять, насколько вы образованы и умелы, – он стряхнул с рукава невидимую пылинку. – К сожалению, не всегда люди являются теми, кем выглядят.
– Совершенно с вами согласен, – ответил я, и только после того, как ответил, понял, что и вопрос, и ответ прозвучали на таронском языке.
– Где вы изучали таронский? – даже не мигнув, спросил маркиз уже на другом языке, очень похожем на диалект кочевников.
– То там, то сям, – ответил я на том же языке.
– Думаю, этот же ответ я получу, если спрошу, где вы изучали газарский? – слегка прищурившись, на ужасном гномьем спросил он.
– У вас скверное произношение, маркиз, прошу меня извинить, – ответил я на нём же. – При гномах вам лучше не демонстрировать знание их языка.
– Хорошо, – маркиз не выглядел удивленным. – Всё же расскажите мне о своём деле: как решились на него, как уговорили спонсоров, что сделано за это время?
Я уже понял, что маркиз расспрашивает меня не просто так, видимо, он намерен сделать мне какое-то предложение, и поэтому выясняет мои способности. Собственно, поэтому я и отвечал на его расспросы – заручиться поддержкой такого влиятельного человека никогда не бывает лишним.
Слегка восстановив в памяти события, я стал рассказывать, опуская всё, что могло выдать тайны мои или гномов. Я говорил и говорил, а маркиз раз за разом уточнял отдельные моменты и детали. На какие-то вопросы я отвечал, некоторые пропускал мимо ушей или делал вид, что не понимаю, о чём идёт речь. Думаю, проговорил я около двух часов. Закончив, я устало откинулся на спинку стула, маркиз был очень дотошен, мне стоило огромных усилий уклоняться от таких вопросов, например, как способ быстрой переброски такого множества поселенцев, и прочих подобных.
