— Впечатляет… — облизывает он кончиком языка пересохшие губы.
Отец Варшани уважительно кивает.
— Да… признаться, я первый раз вижу такой интересный способ распознавания ядов… да и Рунный клинок в действии мне вот так близко видеть раньше не доводилось. На лезвии не остается яда?
— М-м-м… не проверял. А как?
— Действительно…
— Я протираю его после тканью, смоченной в… в вине. Хотя, если подумать, то клинок, скорее всего, просто не терпит около себя ничего, что способно причинить смерть иначе, чем он это делает сам. И не принимает на себя ничего постороннего. Во всяком случае, пролитая им кровь исчезает почти мгновенно. Он словно выпивает ее… или уничтожает.
— Даже так? Вы его прямо живым считаете…
— А вы?
— Не знаю. В нашем распоряжении не осталось ни одного такого клинка.
— То есть? Насколько я в курсе дела, здесь уже было достаточно… Серых. Неужто их оружие куда-то исчезает с их… уходом?
— Все оставшиеся нам после таких случаев клинки — это обычные клинки. Не хуже и не лучше других. Остается только узор, все прочие качества пропадают со смертью владельца.
— Вот как? Не знал… А что еще известно о них?
— Клинок неразрывно связан со своим хозяином. Известны попытки его украсть. Некоторые даже были удачными.
— И как?
— Он всегда возвращается к законному владельцу. Самыми разными способами. Но при этом вор и тот, кто последний им владел, погибают.
— От клинка?
— Необязательно. Но с железной вероятностью.
— Весело…
— Любое ранение этим клинком — смертельно. Человек умирает за несколько секунд.
Киваю — это я уже видел. Впечатлило донельзя.
— А на меня он действует так же?
— Нет. Для вас он не опаснее любого другого меча.
— То есть я могу им бриться при желании?
— Можете. Хотя с трудом представляю себе этот процесс.
Я, честно говоря, — тоже. О чем и сообщаю собеседнику. Тот понимающе кивает.
— Никакие доспехи или щиты от Рунного клинка не защитят. Им можно нарезать в лапшу металлическую колонну. Трудно, но выполнимо.
— Учту. Хотя, откровенно говоря, не представляю себе необходимости в таком странном деянии.
— Клинок также защищает своего владельца.
— Каким образом?
— Неизвестно. Но об этом все говорят. В смысле — все Серые.
— А как именно?
— Да хоть бы и так, — указывает на яйцо с перстнем хитропоп. — Разве этого мало?
Вынужден признать его правоту. Действительно — подарок немаленький!
— Кстати… — приподнимается он с места. — Минуточку…
Проворно, несмотря на свои габариты и возраст, подходит к камину и зачерпывает из него горсть золы.
— А подставьте-ка клинок…
Подойдя к нему, поворачиваю Рунный клинок плашмя и наклоняю над топкой.
Варшани высыпает на него золу.
Клинок по-прежнему поблескивает своим узором.
— Ну да, — кивает хитропоп, — мы тоже ни разу не смогли его запачкать. Даже краска на них не задерживается. Надо полагать, и яд как-то… даже не знаю, какое слово подобрать…
— Нейтрализуется?
— Как?
Поясняю ему смысл сказанного слова. Он согласно кивает.
— Да, так тоже можно сказать.
Мы снова возвращаемся к столу, и разговор продолжается.
Итогом длительной, почти пятичасовой, беседы стало следующее.
Имеет место заговор.
Не сиюминутный, направленный на свержение короля или убийство кого-либо из его приближенных. Если бы это было так, то многоопытные Коты или многомудрые церковники уж точно да углядели бы какой-то хвостик, торчащий из-за кулис. Сам характер глубокого внедрения слуги, располагавшего при этом фантастически дорогой отравой, указывал на то, что его хозяева никуда не спешат. Во всяком случае — не спешили раньше. Не исключено, что такие же неприметные товарищи, каковым являлся покойный постельничий, ждут своего часа еще где-то. Денег же на такие дорогостоящие операции неведомые злодеюки явно не жалели.
Заговорщики действуют умно, с многократной подстраховкой каждого шага. Оказывается, постельничий был первым и единственным человеком, который был уличен в применении Шерна. До сих пор установить виновников этого никому не удавалось.
У нас есть теперь индикатор ядов — Рунный клинок. Правда, все неудобство этого метода заключается в том, что его нельзя тиражировать. И в отрыве от меня (есть такое подозрение) он работать не будет. Во всяком случае, отец Варшани берется проверить все имеющиеся у него клинки на их реакцию с ядами.
У нас есть теперь не только образцы яда, но способ борьбы с заражениями и отравлениями. Эрлих сразу объявил производство спирта церковной монополией. После моего активного возражения он вынужден был сделать оговорку, что и целители могут его применять для лечения. Но не производить! Тут он встал непоколебимым столпом. Собственно говоря, никто и не возражал. Войти в историю страны как лицо, проложившее путь к повальной алкоголизации населения, я отнюдь не рвался. Да и была у меня одна хитрая задумка… Раз церковь монополизирует производство и потребление спирта, то волей-неволей ей придется сотрудничать с коллегами Мирны. Снабжать-то они их теперь обязаны? Глядишь, и сделают шаги к их официальному признанию…
Напоследок беседа коснулась солдат, вернее их необычайно быстрого появления. И вот здесь уже я уперся рогом, отговаривая собеседников от немедленного дыбоподнятия офицеров, кои вывели солдат на площадь.
— Да поймите вы! — в который раз убеждаю собравшихся. — Не может же быть причастно к заговору все командование этих частей! Стрелки — те точно были. И где они сейчас?
Присутствующие, исключая невозмутимого Кота, угрюмо молчат.
— Вот их-то на дыбу можно было бы подтянуть! Со всем основанием! Благо — законный повод имелся! А уж что он там, в процессе допроса, выболтал бы… дело уже совсем другое.
— Так что же делать? Отпустить предателей? — спрашивает епископ.
— А кого они предали, ваше преосвященство? Меня? А кто я для них? Данный полк подчиняется наместнику — а его еще нет! Город и его жителей? Где погибшие и разрушения? Быстро ввели войска в город? Показали хорошую выучку и умение оперативно решать сложные вопросы.
— Может быть, их еще и наградить за это?
— А что? Мысль! Можете ли вы, своей властью, выпустить какой-нибудь памятный знак или медаль в честь этого события?
— Могу. Только для чего?
— А даровать его обладателю какие-то привилегии по церковной линии? Ну, нечто типа льготного кредитования в банке святого Вайта?
