Кен Дамато изложил обстановку. До утра, советы пытались остановить наступление дивизии контратаками в лоб и ударами во фланги. 1-й 4-го разбил большую часть советского танкового полка предыдущей ночью в ходе встречного боя в долине. Хотя советский танковый полк был остановлен, остановлен был и 1-й 4-го. Поэтому вперед выдвинулся 2-й 94-го. Этот батальон двигался вперед, имея столкновения с силами противника численностью от взвода до роты начиная с полуночи.
Его наступление было стабильным, но медленным и дорогостоящим. Разведка местности непосредственно перед и за рекой дала мало сведений о советской обороне.
Новые подразделения врага, стягиваемые в этот район, как полагалось, были остатками разбитых подразделений, бросаемых в бой в качестве последнего средства. Таким образом, преобладало убеждение, что как только они форсируют Зале, прорыв будет достигнут и противник мало что сможет сделать, чтобы остановить наступление до самого Берлина.
Затем майор Шелл изложил некоторые детали. План был прост. После того, как 2-й 94-го прорвет последние советские позиции, или окажется неспособен продолжить наступление, 1-й 4-го двинется вперед и выйдет к реке. Не будет никакого изящества, никаких грандиозных маневров. Просто безумный рывок к реке с максимально возможной скоростью. Выйдя к реке, батальон не остановиться, а форсирует ее и захватит плацдармы. Идея состояла в том, чтобы добраться до реки и форсировать ее раньше, чем советы смогут что-то предпринять.
Проблемой такого простого плана было то, что как только батальон выдвинется вперед, советы будут в состоянии понять, куда он двигается и что намерен сделать. В то время как они не могли исключить советов из своего плана, они могли запутать и обмануть их относительно того, где намечается основной удар. План предусматривал отправку усиленную ротную группу в ложную атаку, чтобы обмануть советы относительно того, где намечается основной удар. Майор Шелл на мгновение остановился, посмотрел на Бэннона и без всякого выражения сказал ему, что речь идет о группе «Янки».
Группа «Янки», имея три танковых взвода, механизированный взвод и приданный батальонный разведвзвод, начнет вспомогательную атаку на правом фланге батальона. Задачей группы было создать видимость того, что группа «Янки» составляет основные силы батальона, целью которых является шоссейный мост через Зале. Хотя советы подорвут мост перед тем, как группа достигнет его, возле моста находились несколько отличных мест для форсирования. Угроза этому району не может быть проигнорирована. Можно было рассчитывать, что атака группы «Янки» привлечет внимание Советов и их резервы, в то время, как основные силы ударят западнее. За исключением точки на карте, куда ему надлежало вывести группу и приказа наделать столько шума, сколько вообще возможно, в отношении того, как выполнять эту задачу, у Бэннона были развязаны руки.
Шелл прервался на минуту, пока Бэннон рассматривал карту и размышлял о поставленной задаче.
Бэннон спросил, где предстоит пройти через 2-й 94-го. Майор указал ему точку примерно в двадцати километрах к югу от Зале. Бэннон спросил также об огневой и непосредственной авиационной поддержке. Майор указал ряд районов цели возле моста, которые с рассветом подвергнуться ударам авиации в рамках отвлекающего маневра. Он также сообщил, что группа получит поддержку большей части дивизионного артиллерийского дивизиона, до тех пор, пока батальон не начнет операцию по форсированию реки. Когда она начнется, группа «Янки» останется без большей части средств поддержки, и должна будет заботиться о себе самостоятельно.
Бэннон посмотрел на майора, на карту, потом снова на майора:
- И вы вытащили меня сюда только чтобы бросить в этот кошмар?
- А как же, Шон? Надо же дать тебе шанс отличиться!
Запасы юмора у Бэннона были исчерпаны. Он не нашел ничего смешного в том, что от него требовали сделать.
Группа «Янки» снова предстояло, оставшись самой за себя, катиться в неизвестность. Бэннон начал думать, что бригаде легкой кавалерии в Крымскую войну пришлось легче. От них потребовали невозможного всего раз. Группа «Янки» должна была делать это снова и снова.
- Если вы хотите дать мне что-либо, дайте четыре танка, десяток обученных солдат, топливо, боеприпасы и четыре дня отдыха в тылу. Вы представляете, в какой форме находится группа?
Майор Шелл уловил смену его настроения и стал смертельно серьезен.
- Шон, ты же видел, я уверен, сгоревшие танки, пока ехал сюда. Мы в хреновом состоянии и лучше уже не будет. Наши резервы в Европе исчерпаны. Больше ничего нет. Пройдет еще месяц, прежде чем здесь появятся национальная гвардия и подкрепления. Если мы будем ждать их, война закончится. Так что либо мы сделаем это сейчас с тем, что имеем, или проиграем. Все предельно просто.
Бэннон на мгновение склонил голову, посмотрев на свои ботинки и размышляя над сказанным майором Шеллом.
- Да, я знаю. Майор Джордан сказал мне то же самое, прежде чем я отправился сюда. Просто с тех пор, как началась война, группа без конца получает дерьма на лопате. Каждый человек, включая меня, устал класть яйца на плаху всякий раз, когда приходит новая задача. До сих пор нам везло. Чертовски везло. Но удача не будет длиться вечно. Однажды русские придут и сделают нас. Почему кто-то еще не может получить шанс отличиться?!
- Шон, я не знаю, в курсе ты или нет, но твоя группа имеет адскую репутацию. Когда Старик поставил эту задачу бригаде, полковник Браун специально выбрал группу «Янки» для этой атаки. Все согласились, что твоя группа - именно те, кто сможет сделать это. Если кто и сможет, так ты. Так что можешь стенать и причитать, но, в конце концов, приказ есть приказ.
Оставшаяся часть совещания прошла кратко и деловито. Шелл сообщил дополнительные сведения, ответил на вопросы Бэннона, а также узнал, что тому требовалось. Бэннон отметил, что в будущем он мог бы приберечь тонкий юмор и придумать задачу попроще. Когда они закончили инструктаж, Бэннон подошел к командиру батальона и несколько минут беседовал с ним о поставленной задаче и состоянии группы. Здесь уже не было никакого смысла переходить на аргумент «дайте эту задачу кому-нибудь другому».
Решение было принято, и никто не собирался менять все в последнюю минуту. Все, что оставалось сделать Бэннону, это сказать командиру «Да, сэр, да, сэр, три полных мешка, сэр!»[35] и приступить к выполнению задачи.
Предстояло еще многое сделать и оставалось не так много времени.
Прежде, чем вернуться в группу, Бэннон остановился в районе сбора, куда группа выдвинется перед атакой. Он обнаружил, что разведывательный взвод был уже на позициях. Командир взвода, сержант первого класса Флорес и Бэннон обсудили задачу и свои роли в ней. Он поручил Флоресу подобрать позиции для остальной группы и обеспечить рассредоточение, когда она туда прибудет. Затем его мысли вернулись к Лангену и группе «Янки».
