К месту, которое вскоре получит название Саратов, подошли с первыми лучами по-летнему теплого солнца. Спрыгнув на берег, Норманн неторопливо направился к заброшенному стойбищу хана Увека. Велика сила природы! Не прошло и двух лет, а чертополох с прочей дикой растительностью полностью скрыл следы былого присутствия людей. Осели засыпанные землей корзины, перевоплотившись в поросшие репейником кочки. Саратов — главная житница России, центр торговли мясом, рыбой и солью. Сюда свозят уральские металлы, которые выходят из заводских цехов станками и самолетами. Сейчас о десанте Карельского княжества свидетельствовал столпившийся в реке огромный флот. Крестьяне засевали пограничные с мордвой земли, часть воинов помогала возводить хлевы, амбары и жилые дома. Вторая половины дружины была брошена на вырубку окрестных зарослей. Именно вырубку, ибо ни одна коса не возьмет толстенные пожухшие прошлогодние стебли. Плюс ко всему здесь вольготно плодились такие ядовитые травы, как белена и черемис. Эдакие двухметровые стебли, одно прикосновение к которым могло дорого обойтись человеку, не говоря о домашней скотине.
— Андрей Федорович, выбирай! — Нил подвел к князю пару красивых жеребцов.
— Мордва подогнала всего лишь парочку лошадей?
— Табун на выпасе в верховьях Трещихи. Помнишь татарскую конную атаку, когда брали стойбище Увека?
— И лагерь там? — догадался Норманн. — А я головой кручу-верчу, да никак никого не высмотрю!
— Как княжеский шатер поставили, так люди работу побросали и сбежались полюбоваться! — похвастался Нил.
Новый шатер начали шить еще по осени. Голубой всем хорош — и красив, и удобен, только глупо возвращаться на Волгу со старым трофеем. Засмеют, назовут скрягой. Софья Андреевна подготовила масштабные выкройки, кораблестроители выполнили на плазе разметку и раскроили желто-золотистый шелк. Кожевенники изготовили тиснением и раскрасили злобные медвежьи морды, стекольщики добавили алые глаза и языки. Прогнав эскиз через компьютерное моделирование, Максим придумал схему цветных стекол и зеркал. Вспомнив проект, Норманн посмотрел на солнце и невольно улыбнулся:
— Что, сияет всеми цветами радуги?
— Глаз не оторвать! — подтвердил Нил. — Чудо дивное, а не княжеский шатер!
— Много ли земли успели очистить? — поглаживая выбранного скакуна, поинтересовался князь.
— Трудно татарник рубить, очень трудно! Я умаялся за неполный часок, — пожаловался Нил.
— Что за татарник? Никогда не слышал о подобной траве.
— Вот он, — сотник раздраженно пнул ногой ближайший колючий куст, — прям лесорубы, а не косари!
Местный репейник совсем не похож на привычный сорняк средней полосы России. К двухметровым кустам трудно подобраться, длиннющие острые шипы рвут одежду, нанося болезненные раны. В период подготовки к десанту Максим выкопал в компьютере чертежи пароконной косилки для кукурузы, а кузнецы сумели-таки за зиму сварганить парочку экземпляров. По нынешним временам безумно дорогой агрегат, и не только по причине высоких цен на железо. Большинство деталей сейчас просто нереально выковать. Умельцы нашли выход, покопавшись на складе разобранных автомобилей, они подобрали и приспособили подходящие железяки. Осилить Дикое поле можно или тяжелым трудом, или техникой.
— Косилки уже выгрузили или нет? — поинтересовался Норманн.
— Первую машинку кузнецы обещали подготовить к завтрашнему дню, — ответил Нил.
На спуске с холма открылась панорама освоения Дикого поля. Широкая дуга косарей буквально рубила неподатливые стебли татарника, порой прикрываясь рукой от ядовитого сока черемиса. Скошенную траву собирали в мелкие стожки, которые после просушки должны были сжечь. На готовых участках пахари погоняли неторопливых волов. Рядом сеяли пшеницу, а ближе к лагерю мурманы ставили мазанки с подсобными строениями. Армия Норманна поднимала целину и готовила землю для пока еще гипотетических крестьян.
На первом этапе освоения Нижнего Поволжья строительство крепости Саратов не предусматривалось, как и не было смысла закладывать город. Астраханский тракт у стойбища Увека разделялся на две дороги, одна шла к Нижнему Новгороду, вторая в Рязань. Через три века на юго-восточных торговых маршрутах появятся такие сторожевые крепости, как Пенза, Тамбов и Саранск. Благодаря плодородному чернозему и высоким урожаям пшеницы они быстро вырастут в зажиточные купеческие города. Сейчас незачем спешить, первопоселенцам предстоит освоить землю вдоль дорог со стороны Мордовского царства и засечной крепости Сердобск. Отсюда, со стороны будущего Саратова, пойдет встречная волна крестьянских хозяйств. Город вырастет сам по себе, сначала купцы откроют конторы с амбарами и причалами, затем настанет время для строительства крепости. После приезда Норманна не прошло и десяти дней, как со стороны Рязани потянулись крестьяне со своим скарбом. Добровольные переселенцы кланялись князю и просили землю. Кто бы возражал!
— Андрей Федорович! — В шатер вбежал взволнованный Дидык. — К нам пополнение из Твери во главе с воеводой!
Интересный расклад! Дружина пришла по велению тверского князя, иное невозможно по определению. Но с какой стати Александр Михайлович собрался воевать? Или слух по земле пробежал о шевелениях среди половцев или монголов?
— Зови! — разрешил Норманн. — Кстати, как воеводу зовут?
— Павша Якунович, — ответил Дидык, — ни разу в сече не бывал, но дружину готовил усердно.
На вид тверскому воеводе было лет тридцать с небольшим, статен и широкоплеч. Войдя в шатер, первым делом перекрестился, затем отвесил хозяину низкий поклон:
— Приветствую тебя, князь, и низкий поклон от всей Твери за приют нашего князя и учение Федора Александровича. — Он еще раз поклонился, на этот раз до самого пола.
Норманн внимательно присматривался к нежданному гостю — на лице ни тени усталости, чистая и опрятная одежда. Тысячекилометровый марш-бросок никак не отразился на его внешнем виде. Сколько же они топали? Месяца полтора, не меньше. В чем же причина нежданной помощи?
— Садись, воевода, да расскажи, как осилил столь нелегкий и дальний путь, — заинтересованно спросил князь.
Павша Якунович неожиданно потупил взор, несколько раз провел ладонью по колену, словно разглаживая невидимую складку, и виновато ответил:
— Мы хотели тебя у Рыбинска встретить, да лед с Вологи[56] долго сходил. Пришлось вдогонку бежать.
Вот оно что! Они добирались не пешодралом, как подумал Норманн, а Волгой! Осталось разузнать последние новости, поэтому он перешел к главной теме:
