— Вы жертвуете союзниками, обрекая их на смерть! — недовольно заметил Ян Вэй Джун.
— Вы правы в одном, уважаемый генерал, союзники действуют сообща по заранее выработанному плану. Вы предлагаете мне броситься сломя голову в степь в надежде ограбить как можно больше китайских купцов? Или спуститься на ушкуях по Дону и захватить Азов? — с нарочитой горячностью воскликнул Норманн.
— В степь идти нельзя, — согласился Ян Вэй Джун. — Ваш поход на Азов принесет реальную пользу и может решить исход войны.
Наивный генерал! Вмешательство в боевые действия приведет к обратному результату!
— Азов нужен Персии, Генуе, Византии и половцам, для меня эта крепость лишь ненужная обуза. — Норманн мельком глянул на Садиги ас-Хафиза и продолжил: — Генуэзцам не дотянуться до атабека Атсиз Тутуша, а мне не вырваться обратно.
— Почему вы в этом уверены? — заинтересовался персидский посол.
— Сейчас у меня с ногайцами мирный договор, но стоит купцам потрясти кошельком, и кочевники о нем забудут.
— В равной степени они могут забыть о договоре с Персией и напасть на почтенного Атсиз Тутуша, — возразил Садиги ас-Хафиз.
— Исключено! — улыбнулся Норманн. — Ногайцам три недели идти до Азова, а мне до их стойбищ рукой подать.
— Князь абсолютно прав, — поддержал генерал. — Порой угроза вторжения намного эффективнее самой войны.
— К тому же пираты Рюгена заблокируют Азов с моря и создадут для мишарей множество проблем, — в раздумье добавил персидский посол.
— Андрей Федорович, поделитесь вашими прогнозами на результаты атак отрядов торговых домов Ганзы. — Генерал Ян Вэй Джун снова трансформировался в вежливого китайца.
Не прост генерал, совсем не прост! Знает, что европейцы воспринимают традиционную форму общения китайцев как услужливую подчиненность, и ловко этим пользуется.
— Карфи вернутся сюда не далее чем через месяц и практически без воинов.
— Вы предвидите поражение своих союзников? — уточнил Садиги ас-Хафиз.
— Не поражение, а полный разгром, — ответил Норманн. — Степь диктует свою манеру войны, с которой европейцы совершенно не знакомы. Чистый горизонт не синоним отсутствия врага, конные отряды легко обойдут по ложбинам и ударят с тыла.
— Неужели вы не предупредили комендантов отрядов? — продолжал допытываться персидский посол.
— И предупредил, и каждому вручил специальную памятку! Беда в том, что ганзейцы привычны к морским сражениям, а здесь совершенно иные условия и неизвестный враг. Плюс ко всему они уверены в своем превосходстве, первая же неудача подорвет общее моральное состояние.
Садиги ас-Хафиз затеял с Ян Вэй Джуном диспут на тему тактики степных сражений, а Норманн вернулся к размышлениям. Между кочевниками и норвежцами много общего. Обе цивилизации еще не доросли до феодальных отношений, остались на уровне архаической демократии родовых общин. Кочевники собирались на курултай, норвежцы на тинг, где лучшие воины оспаривали право стать вождем племени или главой похода за добычей. В степь пришли монголы и разослали по улусам родственников Чингисхана. На Скандинавский полуостров пришли латиняне и поставили над норвежцами крещеных королей. В обоих случаях законы предков оказались грубо попраны, во главе встали далеко не лучшие из лучших. Норвежцы штурмовали королевские резиденции, а кочевники выжидали. Но вот в Самарканде умер хан Узбек, в Каракоруме началась резня между его сыновьями, и степь тут же откликнулась восстанием против Чингизидов. Именно этот фактор и собирался использовать Норманн для внедрения в низовья Волги и создания двух городов.
Сердобск оказался небольшой рубленой крепостью, расположенной у брода через небольшую речушку. Что интересно, на другом берегу сплошной стеной стоял настоящий сосновый лес. В понимании Норманна между голой степью и лесом должна была находиться промежуточная полоса кустарника с рощицами лиственничных деревьев. А тут как будто невидимая рука провела резкую границу. За рекой вековые сосны, а здесь ни одного деревца, лишь буйство татарника с черемисом. С этой стороны у дороги уже выросло несколько добротных деревень первопоселенцев с обширными полями. В ближайших оврагах воины насыпали дамбы, и следующей весной там появятся пруды. Пройдет время, и глинобитные домики утонут в благоухании садов.
Километрах в пяти от крепости сделали небольшой привал, надо было почиститься, привести себя в порядок и дать хозяевам время на подготовку к встрече. Посланный к воеводе Сердобска гонец вернулся два дня назад, но это было предупреждение общего характера. Норманн с интересом разглядывал стены, вдоль которых ровной линией висели на кронштейнах утыканные острыми кольями бревна. Надежная защита! Висящее на цепи бревно помешает поставить штурмовую лестницу, а между бревном и стеной не пролезть даже безоружному. В дополнение к бревнам через равные промежутки на балках висели такие же шипованные колобахи. Защита по полной программе! Чуть качни комель бруса, и колобаха начнет мотаться вдоль стены, сметая идущих на штурм безумцев.
Не так-то просто взять крепость даже с гарнизоном в пятьдесят человек, тем более что здесь заранее подготовили средства защиты. Малые силы повернут обратно, большой отряд пройдет дальше, и только войско остановится для штурма. На это и расчет, гарнизон обязан предупредить о приближении врага. На высоких столбах заготовлен материал для двух костров, одиного — дневного — с едким черным дымом, другого — ночного — с сильным пламенем. Норманн покосился на спутников, но те приводили в порядок одежду, крепость их совершенно не интересовала. Действительно, что здесь увидишь нового? Шипованные бревна на уровне зубцов? Болтающаяся защита? Общеизвестная методика обороны применялась с дохристианских времен от Китая до Балтийского моря. Что интересно, Европа застыла в трепете перед мощью греко-римских осадных башен, так и не найдя достойного противодействия.
Человечество придумало великое множество различных способов как защиты крепостей, так и их штурма. Некоторые из них вошли в историю как образцы изворотливости. В шестнадцатом веке Турция решила взять под свой контроль все острова Восточного Средиземноморья. Турки успешно крушили чужие крепости, пока не добрались до рыцарского ордена Ионитов, прозванного впоследствии Мальтийским орденом. Приготовив мощную осадную артиллерию, османы обложили стены и принялись усердно долбить ракушечник.
Нападающие и защитники в равной мере предвидели скорый конец осады, но великий магистр Жан Паризо де Ла Валетт нашел оригинальный выход. Дело в том, что в начале шестнадцатого века Франция заключила с Турцией военно-политический союз, который просуществовал до Первой мировой войны. Великий магистр в спешном порядке продал Мальту французам, а вырученные за остров деньги в качестве моральной компенсации отдал Стамбулу.
