Нападающие и защитники в равной мере предвидели скорый конец осады, но великий магистр Жан Паризо де Ла Валетт нашел оригинальный выход. Дело в том, что в начале шестнадцатого века Франция заключила с Турцией военно-политический союз, который просуществовал до Первой мировой войны. Великий магистр в спешном порядке продал Мальту французам, а вырученные за остров деньги в качестве моральной компенсации отдал Стамбулу.
— Андрей Федорович! — встрепенулся Нил. — Из крепости вышли верховые, на рысях к нам повернули!
Ну что же, одежда вычищена, а переодеваться нет смысла, не тот уровень встречи. Остался последний штрих!
— В седло! — скомандовал Норманн. Это обязательное условие, как бы подчеркивающее равенство приезжающих и встречающих.
Шестеро всадников во главе с Нилом возглавили колонну и развернули над головой черно-желто-белый флаг со стоящим на задних лапах медведем. В четырнадцатом веке мишка присутствовал на гербах практически всех княжеств. Это и символ Макоши, и дань владыке лесов. Здесь, в лесостепном районе, главным зверем являлся тур, а крупнее волка хищников не водилось.
— Воевода в красной мурмолке, зовут Колыш, — шепнул полусотник, что ехал по левую руку от князя.
Норманн присмотрелся к приближающейся шестерке верховых: нарядная одежда из простых тканей, каждый при мече. У передового в руках пика с желто-зеленым флажком. Интересно! Четырнадцатый век, а на Руси уже есть полковые вымпелы! Позади всадников начала просматриваться панорама прилегающих к крепости полей и огородов.
— Не забыл предупредить воеводу о количестве наших воинов и лошадей? Вокруг крепости совсем мало посевов!
— Сразу предупредил, чтоб не пугались, — успокоил полусотник, — а сеют они только для себя. Здесь с десятины[58] берут берковец хлеба.
Полусотник принялся рассказывать о встрече с сердобским воеводой. О чем говорил, что спрашивал, чем накормил.
Норманн только делал вид, что слушает, его одолевали мысли о заселении Поволжья. Он внедрялся на ничейные земли, где исторически никогда не было постоянных хозяев. Вместе с тем это не давало никакой гарантии безопасного развития создаваемых городов. Что на север, что на юг — ближе полутысячи километров никого не увидишь. На западе вообще первое жилище — литовская крепость Гомель. Рязань на северо-западе и пока что потенциальный враг. Зато восточное направление обещало сюрпризы. Здесь недалеко в Волгу впадает река Большой Иргиз, которая выходит на башкирские земли Южного Урала. Вот и думай, где найти союзников и чем их заинтересовать.
Если со стороны крепость показалась крошечной, то изнутри она напоминала маленький город с центральной площадью, церковью и добротным домом воеводы. Единственные ворота в городской стене служили наглядным подтверждением того, что перед гарнизоном не ставилась задача задерживать врага. Брод находился вблизи угловой башни, что позволяло противнику пройти мимо крепости. Въезд в город оказался с заковыркой. Норманн впервые увидел так называемый «косой прируб», широко распространенный на Руси и практически неизвестный в Европе. Под угловой башней находились широкие ворота, а сам прируб в конце сходился клином с боковым въездом в город. Прорвавшись внутрь, враг неизбежно создаст давку и будет легко уязвим для удара сверху. Кроме того, для штурма вторых ворот практически не было пространства.
Угловая башня за счет прируба получилась очень широкой, поэтому на верхней площадке поставили аркбаллисту, которую воевода назвал «самострелом». Считая себя специалистом по древнему метательному оружию, Норманн не удержался и поднялся наверх. Сюрпризец, однако! Натяжение осуществлялось при помощи бегающей по рейке шестеренки. Причем весь механизм взвода был сделан из дерева! Нет, никто не вырезал из дуба зубчатую рейку и шестерни, деревянная механика внешне выглядела совершенно иначе. Суть в том, что реечный взвод принято связывать с развитием кузнечного дела, и датируют его не ранее шестнадцатого века.
— Откуда у тебя это чудо? Из Рязани прислали? — поглаживая аркбаллисту, спросил Норманн.
— Как же, дождешься! От князя нет ни денег, ни помощи! — обиженно воскликнул воевода.
— Сами себя обеспечиваете?
— Приходится, — шмыргнул носом Колыш. — Мы пытались зерном торговать, так бояре сразу мзду затребовали.
— Неужели самострел в складчину покупали? — с недоверием спросил Норманн. — Он стоит немалых денег!
— Не, — хитро прищурился воевода, — купцы от башкир шли, а денег на лодки не хватило, вот железом и расплатились.
Протекающая под стенами крепости Сердоба впадает в Дон, так что караванам с уральским железом здесь самый короткий путь.
— Кузнецы сделали дуги, остальное сами смастерили?
— Ну да, — словно что-то само собой разумеющееся, подтвердил Колыш и не удержался от бахвальства: — Железа хватило на три самострела, так мы два продали с хорошим прибытком!
Торговая смекалка присуща каждому человеку, одни умеют выгодно продать, другие купить. Здесь живут не просто горожане, а единый воинский коллектив, поэтому торговля для «общества» обязательно возьмет верх над самым ловким и говорливым купцом.
— Конструкцию самострела сами придумали или делали по образцу? — с деланным безразличием поинтересовался Норманн.
— Чего тут выдумывать? — Воевода даже удивился вопросу. — Подобные стрелялки увидишь в любой крепости. В Рязани их вообще не счесть, на каждой башне стоят, да князь в ружейной палате дюжину прячет.
К воротам подъехал обоз, и дружинники принялись перегружать имущество с телег на ручные тачки, иначе через прируб не завезти. Крепость не способна была вместить весь отряд, поэтому сотники завернули часть возничих к месту будущего лагеря. Резвая конница на марше — всего лишь киношный вымысел. Под открытым небом можно покемарить пару ночей, затем усталость свалит человека. Для полноценного отдыха нужна палатка с набитым теребленой пенькой тюфяком, подушкой и шерстяным одеялом. И горячее питание никто не отменял. Лошадкам требуется не только корм, но и уход. Обоз приписан к каждой сотне, где кроме возничих с поварами в телегах сидят кузнецы и шорники, лекари и ветеринары. Воин упал на подушку, а тыловая служба начинает осмотр лошадей, сбруи и подков.
— Завидую твоим воинам, князь Андрей! — со вздохом сказал воевода. — У дружинников продумана каждая мелочь, взяли даже разборные столы со стульями.
— Как же иначе? — пожал плечами Норманн. — Если я требую от воинов постоянной готовности к бою, значит, должен освободить их от бытовых неудобств.
