Ознакомительная версия.
– У меня с оружием порядок, – сказал Шевцов. – Куда ты свой «кедр» подевал?
– Хороший вопрос, – проворчал Кот. Не хотелось вдаваться в подробности, которые лучше оставить для психиатра.
– Держи! – Держа за ствол, контрразведчик протянул ему ТТ. – Машинка старая, но убойная.
– Да знаю я… – принимая оружие, сказал Кот. – Не хотелось бы проверять его убойность. Ботанический сад впереди.
– А что там, шмели с собаку? – усмехнулся Шевцов.
– Знал бы прикуп – жил бы в Сочи, – туманно ответил Кот. – Но расслабляться точно не стоит.
Они залегли на обочине. Пересекать дороги в Зоне – все равно что форсировать реки. Никогда не знаешь, что ждет на той стороне. Ловушки любят такие спонтанно установившиеся границы – канавы, насыпи, дороги. Так что обстановка по разные стороны от асфальтовой полосы может быть совершенно разной.
– Давайте я вперед пойду, – предложил Аким.
Кот внимательно посмотрел на парня. Не много ли тот на себя берет? Бывает так, что молодой сталкер вдруг почувствует себя мэтром, которому Зона как пять пальцев известна. И тут же – хлоп – и нет «мэтра». Это как диагноз. Аким не выглядел ни разгоряченным от собственных успехов, ни зазнавшимся. Напротив, он был необычно хмур и сосредоточен.
– Ладно, валяй, – сказал Кот, – только сильно не разгоняйся. И смотри в оба.
Последнее было лишним. Как любые наставления ученикам, которые превзошли учителей. Только вот превзошли ли?
Аким поднялся и медленно ступил на неровный асфальт. Один шаг, другой. Остановился, позвал:
– Все в порядке. Идите за мной.
Его спутники молча последовали за ним. И только посреди дороги Кот вдруг ощутил неладное. Краем глаза уловил еле заметное марево над асфальтом. Он сразу узнал это тихое дыхание смерти.
– Бегом! – заорал он, с силой толкая Акима в спину.
В один миг они оказались на противоположной обочине, и уже в прыжке сталкер гаркнул:
– Мордой в землю!
Объяснять не было времени, но все поняли правильно: уткнулись лицами в пыльный гравий, прикрыв ладонями голову.
И тут же за спинами шумно вскипел асфальт, повалил дым, потянуло едкой гудроновой вонью. Кот ощутил, как тлеет одежда и плавятся подошвы кроссовок…
Им повезло: «жарка» проползла по дороге, лишь краем чиркнув по обочине. Замешкайся они на секунду – их вплавило бы в асфальт, как маршала Неделина при взрыве ракеты на Байконуре. Они отползли подальше от дороги. От обжигающей тело одежды все еще подымался дымок, и Кот сам себе напомнил ошпаренного червяка. Он поднялся, отряхнулся и поглядел на ошарашенного Акима.
– Так… – протянул сталкер. – Поблагодарим Акима: мы живы, что для начала вполне неплохо. Но дальше первым пойду я.
– Это и называется «сад»? – флегматично поинтересовался Шевцов.
Кот позавидовал его сдержанности. Жуткую серо-зеленую мешанину впереди трудно было назвать даже чащей. Это больше походило на гигантский беспорядочный клубок колючей проволоки. Или настолько же гигантскую, дико закрученную молекулу белка. Черт, поведешься с этими учеными – и в голову лезут неуместные аналогии.
– А обойти – никак? – спросил Аким. Он чувствовал себя несколько растерянным после случая с «жаркой».
– Кучерявый пытался, – ответил Кот, продолжая вглядываться в этот квазиживой клубок. – Только по обе стороны – поля порченой земли. Так можно неделю еще болтаться, пока проход не найдем.
– Неделю мы здесь не протянем, – заметил Шевцов, разглядывая нагромождение стволов и ветвей. – Только как сквозь все это пробираться будем? Бывал я на полосе препятствий, только к такому там не готовят…
– Кучерявый пытался, – Кот пожал плечами. – Правда, у него лысина обтекаемая, может, смазал чем, да и проскользнул.
– А почему он тогда Кучерявый? – искренне удивился Аким.
– Так был когда-то, – пояснил Кот. – Пока в Зону ходить не начал. А теперь ему и бриться не надо. И к женщинам интерес пропал.
– Правда, что ли? – чуть напрягшись, поинтересовался Шевцов.
– Про женщин я пошутил, – усмехнулся сталкер. – Тут ситуация с точностью до наоборот: как волосы у него выпали, так тетки вокруг прям и вьются. Как говорят, валет для дамы, дама для туза. Думаю, это тоже какой-то эффект Зоны.
Продолжая этот легковесный разговор, они приближались к границе зарослей. Стали заметны узкие лазы меж уродливых ветвей. У одного такого Шевцов остановился, присел. Коснулся земли пальцами.
– А это чьи следы? – спросил он, глядя на сталкера.
– Следы? – повторил Кот. Присел рядом.
И точно – в высохшей земле отчетливо отпечатались бесформенные следы. Чего-то крупного, тяжелого. Это было странно: никаких животных, кроме шатуна, Кот в Зоне не встречал ни разу. Считается, что здесь они жить не могут. Тем более в этом фантасмагорическом нагромождении, которое, возможно, только прикидывалось лесом. С другой стороны, Кучерявый божился, что кто-то преследовал его в этих зарослях, болтал про какие-то тени, звуки. Может, ему все это померещилось? Тогда чьи же это следы?
– Ладно, – сказал Шевцов. Передернул затвор пулемета, выразительно посмотрел на сталкера. – Все равно мы ничего не узнаем, пока не увидим своими глазами.
– Так-то оно так… – с сомнением произнес Кот. Поглядел на ТТ в своей руке, засунул пистолет за пояс и нацепил на лоб светодиодный фонарик. Поправил, щелкнул кнопкой. – Все равно другого пути у нас нет. Только давайте держаться в стороне от этих следов. Не хотел бы я встретиться с теми, кто их оставил.
Луч света с трудом пробивал полумрак зарослей. Внутри было сыро и душно, но продвигаться оказалось легче, чем представлялось поначалу. Только снаружи заросли были столь плотными, здесь же люди двигались как под живым сводом, поддерживаемым бесчисленными стволами-колоннами. Идти приходилось прямо по густо переплетенным корням – они почти полностью скрывали под собой почву. Все было, как и описывал Кучерявый. И лишь в одном моменте Кот сомневался. Точнее, ему хотелось бы, чтобы Кучерявый просто ошибся.
– Что-то мы долго идем, – заметил Аким. – Когда же этот лес закончится?
– А вон вроде просвет между ветками, – заметил Шевцов. Он заметно приободрился. Было видно, как его угнетали эти уродливые заросли.
Выбраться наружу оказалось не так-то просто: с внешней стороны ветви были сплетены наиболее густо и плотно. Их с трудом резал армейский нож Шевцова. Когда же они наконец выбрались, Аким удивленно произнес:
– Мы же… Мы же вернулись обратно!
Ознакомительная версия.
