Больше всех волновались негры, что вполне объяснимо: они желают вернуться домой. На палубах всех кораблей люди столпились вдоль бортов, лезли на мачты и напряженно всматривались в приближающийся берег. Десяток шхун, на которых негры совершали свои походы по Карибскому морю, нетерпеливо рванулись вперед. На таком расстоянии трудно определить, где находится вход в устье реки. Для уверенности братья поглядывали на схематический план, который английский капитан нарисовал на карте. Но как раз уверенности у них не прибывало. Из всех кораблей эскадры, если не принимать во внимание негритянские шхуны, «Варяг» был самым мелкосидящим. Вова приказал боцману увеличить парусность и выйти в голову колоны. Вскоре на поверхности воды заметили приметное пятно, здесь причудливыми завитушками смешивались лазурные воды океана и серая, мутная речная вода.
Корабли друг за другом вошли в широкую лагуну, затем пошли по южному рукаву речной дельты. Вова посмотрел на оживленных негров, которые то и дело показывали друг другу понятные только им признаки родной земли. Братья видели только одно — здесь не было огромных пятидесятиметровых деревьев. Вероятнее всего, сказывалась близость Сахары. Близнецы никогда не были в Африке, нечего было сравнивать, невозможно сделать выводы. Определено только одно — корабли достигли африканского континента, где находятся на шестнадцатом градусе северной широты. Через четыре часа над кораблями эскадры пронесся радостный крик, ритм тамтамов поднял в воздух стаи птиц, пассажиры принялись радостно пританцовывать. На северном берегу реки стояла негритянская деревня. Посреди центральной площади сидело несколько сот пленных негров. Именно пленных, их окружал десяток воинов Мгикассо с луками и алебардами. При желании можно было рассмотреть позади хижин тела убитых — местные воины, по-видимому, пытались оказать сопротивление. Можно с уверенностью сказать, вождь хорошо подготовил свою армию вторжения.
Вова подвел бригантину к берегу, но Мгикассо, вопреки ожиданию близнецов, не сошел на родную землю, а, стоя на бушприте, долго говорил с воинами передового отряда. Наконец, закончив инструктаж, или что там еще могло быть, вождь возвращенцев подошел к Саше:
— Забирай всех, это первые рабы, которых я тебе даю.
— Спасибо за подарок, только у нас нет свободных кораблей.
— Ставь под выгрузку галеон, тот, где самые большие пушки.
— Ты хочешь оставить пушки здесь? — удивился Саша.
— Посмотри на прибрежный холм, там мы построим крепость. Рабы рассказали о другой реке, что южнее. Туда отвезем половину пушек и построим еще один форт.
— Сможете? — засомневался Вова. — Построить форт или крепость — непростая работа.
— Твои форты и крепости кто строил? Или ты работающих на тебя людей не видишь в упор?
— Извини, — смутился юноша, — я не подумавши.
— Прикажи разведчикам подыскать хороший остров. — Саша увел разговор в сторону. — На него свезешь новых рабов.
— Вам не нравится эта река?
— Не в этом дело. На реке корабли потеряют много времени. Кроме того, капитаны и матросы не должны знать твои земли.
— Похвальная осторожность, заботитесь и о себе, и обо мне.
— В этом мире очень легко пропасть без осторожности.
— Здесь выгружаем половину кораблей, вторая половина уйдет в Гамбию.
— Что за Гамбия?
— Так мы называем другую реку, которая течет южнее. Именно там живет племя, что захватило меня в плен. Их зовут мандиго, скоро они заполнят трюмы ваших кораблей.
— Как зовут этих рабов? — Саша кивнул в сторону пленников.
— Уолофы, они здесь жили всегда, но я решил забрать себе их земли.
— Зачем? Здесь ничего нет, кроме рабов.
— Тебе нужны бивни слонов и красное дерево? Люди, которых вы зовете португальцами, вывозят это с моих земель.
— Имей в виду, чем больше твои земли, тем больше потребуется воинов. Все хотят кушать, придется создать нормальное сельское хозяйство.
— Скоро вы увидите огромные стада диких животных. Каждый воин сможет взять столько мяса, сколько захочет.
— Ответ неверный: воин создан для войны, для заготовки мяса нужен охотник. В Нассау солдаты тренируются каждый день.
Слова братьев заставили Мгикассо задуматься. Изобилие животного мира скоро закончится, в чем европейцы примут активное участие. Но бессмысленно говорить об этом вождю. Одно дело — знать будущее, другое — объяснить его другим людям. Словам никто не поверит, убедительных аргументов не найти. Остается только путь примера европейского способа ведения сельского хозяйства.
Заботы по разгрузке кораблей и складированию привезенных грузов заставили остаться в захваченной деревне на ночлег. Разожгли большой костер, разделали мясо нескольких антилоп. Туши нанизали на вертел, после чего мясо обильно поливали соком диких апельсинов и лимонов. На больших блюдах подготовили гору плодов манго. По мере готовности ломти мяса отрезали, солили и заворачивали в листья вместе с манго. Братья впервые в жизни отведали мясо столь изумительного вкуса. Попросили добавки. Вторую порцию смаковали, запивая кокосовым молоком. Стемнело очень быстро, пора мыть руки и спать, луна уже покрыла траву призрачным серебром. Пошли к реке, но, отойдя от костра на несколько шагов, замерли от страха. На них со всех сторон смотрели зеленые глаза. Прошло несколько минут, прежде чем они поняли, что видят необычайно ярких светлячков. Быстренько вымывшись, почти бегом вернулись обратно и начали устраиваться спать. Звуки саванны долго не давали уснуть. Близкий львиный рык прерывался щемящим душу детским плачем, хохот гиен заглушался дрожащим трубным зовом слонов. Негры сладко спали, после долгих лет рабства они вернулись домой. Наконец преобладающими звуками стал шум листвы в кронах деревьев, сон сморил и братьев.
К полудню первый корабль с рабами отправился в Ивангород. Братья дали капитанам необходимые инструкции, экспедиция пересела на шхуны, после чего продолжила путешествие вверх по реке. Разглядывая африканские пейзажи, братья обсуждали действия Мгикассо. Вождь приказал поставить в захваченной деревне пилораму и срочно строить новые шхуны. Вопрос — зачем ему флот? Торговать? Европа не воспримет чернокожих людей как равных себе. В лучшем случае ограбят и отправят назад, а могут и убить. Близнецы не вмешивались в распоряжения вождя. Здесь его земля, он строит жизнь своего племени. Если потребуется их мнение, они его скажут, нет ничего хуже непрошеных советов. На второй день пути правый берег реки стал холмистым, а на третий их ожидала праздничная толпа. Народ встречал своего вождя. Крики, шум, гам, барабаны и танцы.
