из столовой.
Вот пойми этих женщин!
***
Мы подъехали к поместью Марковых за полчаса до нужного времени. Вся территория перед домом была занята разнообразными повозками. Тут и там стояли группами кучера и что-то горячо обсуждали. Света фонарей хватало, чтобы в полной мере оценить масштаб приема.
Я обвел взглядом огромный двор и, прищурившись, спросил родителей:
— Узкий круг, говорите? Да тут не меньше трех дюжин экипажей!
Роскошный зал сиял сотней крошечных светильников и блеском дорогих украшений. Мне даже пришлось на мгновение прикрыть глаза, чтобы не ослепнуть. В нос ударил тяжелый аромат цветов, которых здесь было великое множество. И откуда их только привезли в это время года?
Я с любопытством осматривал разряженных в пух и прах гостей, пытаясь узнать их тип магии. Больше всего было воздушных магов, но мне были интересны именно огневики.
Матушка время от времени придерживала меня за руку, когда я делал шаг от нее. Отец шел чуть впереди, улыбаясь и здороваясь со знакомыми: кому-то коротко кивал, кому-то протягивал руку, а других — дружески похлопывал по плечу.
Каждого незнакомого человека я украдкой сканировал ментальной силой. Вдруг кто из них затаил дурное? Но натыкался лишь на хорошо скрываемый, но очень острый интерес. Ко мне.
— Не глазей так, Алексей, — шепнула мне в макушку Мария Федоровна.
Я поспешно отвел глаза и стал рассматривать картины. На стенах висели неизвестные мне полотна с батальными сценами. Странный выбор для этого помещения.
Мы прорезали толпу, как нож масло, и подошли к хозяевам приема — Михаилу Ефимовичу и Елене Андреевне Марковым. Они стояли возле столика с многоуровневой горкой хрустальных бокалов, наполненных шампанским.
Глава семьи произвел на меня неизгладимое впечатление. Высокий, статный, с породистым лицом и тонкими, будто нарисованными, рыжими усиками. Он выглядел чем-то недовольным.
Его супруга, как и сказал мне отец, была почти копией Михаила Ефремовича — брезгливо сморщенный нос, невыразительные глаза, а брови казалось выведены той же рукой, что и усы у мужа, только цвет выбран ярко-оранжевый. И у обоих огненно-рыжие волосы.
— Николай Александрович! Мария Федоровна! — одними губами улыбнулся Марков. — Как я рад, что вы смогли посетить наш скромный прием. А это у нас кто такой? — он глянул на меня, и под его взглядом у меня мурашки по спине побежали. — Юное дарование — Алексей Николаевич? Добро пожаловать!
Он быстро пожал мне руку и сразу же ее убрал. На мгновение мне показалось, что он вытер ее о край своего костюма.
Его супруга в обе щеки расцеловала матушку, но при этом выражение лица Марковой ни на секунду не изменилось.
— Добрый вечер, Михаил Ефремович. И это скромный прием? — ухмыльнулся отец, обведя глазами зал. — Я-то на миг подумал, что попал прямиком к императору, — он повернулся к Елене Андреевне и почтительно поклонился, — а вы все так же прекрасны, как майская роза!
На ее бледной коже проступили розовые пятна и лицо перекосилось в улыбке. Маркова стрельнула в отца глазами и повернулась ко мне:
— Алексей, давайте я вас познакомлю со своими детьми, — откуда-то вынырнули две невысокие копии Марковых. — Это Ольга и Дмитрий. Поздоровайтесь с Алексеем Вереховцевым.
В ответ на слова матери, дети оценивающе на меня посмотрели, кивнули и исчезли вновь. Как я понял, они были ненамного старше меня.
— Там между колоннами, — сказала Елена Андреевна, — есть детский стол. Пойди, поиграл с ребятами.
Матушка мягко подтолкнула в спину, указывая нужное направление и ободрительно кивнула. Отец же выразительно повел бровями, напоминая про наши вчерашние договоренности. Я кивнул и отправился в закуток к другим изгнанным из “взрослого” общества.
Через минуту меня уже окружила стайка подростков — почти дюжина. Среди них я оказался самым младшим.
Их любопытные и настороженные взгляды прошили меня насквозь. На секунду я даже опешил от этого внимания и обрушившихся на меня эмоций.
Вперед вышел Дмитрий Марков и, скрестив руки на груди, сказал:
— Добро пожаловать, я Дмитрий, а это Ольга, Екатерина, Илья, Андрей, Максим, Марк, Елена... — он перечислял имена, и они по очереди мне кивали.
Больше всего меня заинтересовала Екатерина с каштановыми волосами, симпатичным личиком и магией земли. Не про нее ли говорил мне отец?
Конечно, всех я не запомнил. Делал лишь заметки в памяти о типе их способностей и отличительных чертах.
— Мы хотим пойти в парк, пойдешь с нами? — с легкой улыбкой предложил Дмитрий, и ему в тон поддакнула сестра.
От него повеяло нездоровым азартом. А затем прилетела волна тепла, да такая, что остальные дети непроизвольно отодвинулись. Вот что значит огненный маг и главный заводила в компании.
Я кивнул, с интересом разглядывая его. Посмотрим, что ты мне скажешь, Дмитрий Марков.
Особо не скрываясь, мы всей гурьбой прошли мимо колонн большого зала, свернули в длинный коридор, что заканчивался узкой лестницей, и спустились во внутренний двор.
И он был не менее великолепен, чем все остальное поместье. Ровно подстриженные кусты, беленые скамейки, горящие фонари через каждые десять метров вперемешку с фигурами львов и безголовых нимф. А ночное небо, усыпанное яркими звездами, лишь добавляло очарование этому месту.
Дети сразу встали в широкий полукруг, и этим напомнили мне про последний ритуал, прервавший мое существование в том мире.
Я встряхнулся. Сейчас не самое подходящее время для таких мыслей. Передо мной сейчас собирались устроить тоже своего рода ритуал — они будут решать достоин ли я их общества.
Вперед вышел Дмитрий, одернул свой модный костюмчик и пафосно сказал:
— Чтобы вступить в наши ряды, мы должны узнать, на что ты способен. Поэтому я предлагаю тебе дуэль!
По юным магам пробежал шепот одобрения. Они тут же уставились на меня, ожидая ответа. Я сделал вид, что задумался, а потом с ленцой в голосе сказал:
— Принцип дуэли — это решать возникшее недоразумение и служить возможностью отомстить за нанесенное оскорбление, — сколько раз мне говорили эту фразу в прошлом? — Сейчас же вы хотите устроить потеху. Поэтому для меня твое предложение — оскорбление. Я тебя правильно понял, Дмитрий?
Младший Марков задохнулся
