– Твое величество намекнул, что опасность угрожает не только нам, но и вам, – заметил Михаил, в глубине души находя даже примечательным, что сидит за одним столом с тем, кого еще совсем недавно собирался уничтожить без всякой пощады, и выслушивает странные прогнозы.
– Опасность угрожает не всем эльфам, а мне лично, – поправил Тарреан. – Если точнее, мне и моим приближенным. Но они слепо выполняли приказ, так что не могу сказать точно об их судьбе. Что до меня, то я совершил несколько грубых ошибок и пошел, как минимум, на одно непростительное нарушение – изолировал тех, кто, кроме меня, имеет право подавать сигнал. Но нарушение можно не учитывать: дважды мертв не будешь.
– А нельзя ли начать рассказ сначала? – спросил Михаил. – Если уж нам все равно придется умереть, то какая разница?
– Можно и сначала, но есть вещи похуже смерти, твое величество, – со вздохом ответил Тарреан. – Поэтому рассказ не получится полным. Тут дело вот в чем. Все мои действия сейчас можно назвать ошибочными, непрофессиональными, эгоистичными, направленными на сохранение власти и обусловленные желанием сохранить жизнь. У нас это карается смертью и всего только смертью, потому что о предательстве речь не идет. Предательство – гораздо худшее преступление, определяемое как раскрытие информации о… твое величество уже догадывается о ком. Увы, но мне придется быть сдержанным. Я скажу лишь то, что общеизвестно, без всяких подробностей, но и без лжи. Согласен ли твое величество на такой разговор или предоставим событиям развиваться своим путем?
В голове Михаила разные версии сменяли друг друга со скоростью молнии. Король даже почти не волновался, было не до того – он думал. Его пальцы чертили круги на столе. Эльф раздумьям не мешал. Он сидел с бесстрастным выражением лица и только время от времени его глаза тревожно поблескивали.
– Сначала поговорим, – произнес Михаил, решив, что перейти к активным действиям никогда не поздно.
В полдень того же дня, когда желтый орнамент на невысоких стенах города стал переливаться, превращаясь то в светло-желтый, то в оранжевый, Михаил подошел к воротам. Его никто не сопровождал, хотя и Шенкер и Клеан пытались настоять на своем праве присутствовать.
– Я не могу оставить армию без командования, – твердо ответил король. – Я вернусь – пойдете вы.
Ворота быстро распахнулись и Михаил оказался во вражеском городе. Это был не первый подобный случай в его жизни, но впервые король не знал, чего ожидать. Раньше бывало так: вот враги, а вот друзья (точнее, союзники, ведь у королей не бывает друзей). Теперь же командующий объединенной армией находился в странном слегка взвинченном состоянии. С одной стороны, эльфы доказали, что они держат слово, но с другой, не могли не понимать, что этот поход зависит целиком от владыки Ранига и Круанта. Только его воля собирала войска и двигала флот, лишь его упорство позволило быстро и без огромных потерь подойти к стенам города, именно король непрестанно доказывал, что его желания почти всегда совпадают с возможностями. Устрани командующего – и еще неизвестно, чем все закончится. Эльфы смогут выйти из состояния явного пата и обернуть ситуацию себе на пользу. Михаил понимал это. Но, увы, он не мог не пойти в город. Дело даже не в том, что король расчитывал наконец ознакомиться с могущественными амулетами и сделать это в тайне. Дело в том, что владыка эльфов подал пример, когда пришел в одиночестве в стан врага. Теперь Михаил не мог поступить иначе. Он стоял на страже своей репутации, ежедневно украшая ее, облагораживая и усиливая. Король уже давно стал заложником власти и долга.
Едва командующий вошел в ворота, ступив на красно-коричневую плитку, которой были выложены все видимые улицы, как его окружил почетный эскорт, состоящий из эльфов, одетых в черно-зеленые цвета – личная охрана короля. Михаил, шагая в центре живого круга, невольно сравнивал себя с фантастическим космическим линкором, который сопровождают истребители. Он смотрел не только на свою охрану, но и на белые дома, пытаясь составить впечатление об уровне жизни эльфов. Дома были двух– и трехэтажные, изящные, покрытые белыми барельефами и украшенные островерхними крышами. Расстояние между зданиями представлялось необычно большим для города. Вывод был ясен: эльфы жили хорошо.
Королю любезно предложили прокатиться в самоходной повозке, напоминающей безлошадный дилижанс, но Михаил вежливо отказался от этой чести. Устройство повозки он понял сразу и увидел, что движущий амулет располагается слишком близко к пассажирам. По-видимому, у эльфийских амулетов была полная совместимость друг с другом.
Дорога от ворот до дворцовой площади не заняла много времени. Королевский дворец выглядел довольно обычно: роскошный, с башенками, шпилями и флагами, а вот строение рядом с ним заслуживало самого пристального внимания.
Михаилу сначала показалось, что на дворцовой площади расположен склад или амбар, более свойственный двадцатому веку мира Земля. Впрочем, это серое приземистое одноэтажное здание можно было принять и за бункер. Очень большой бункер. Строение было оснащено плоской крышей, лишено окон и смотрелось как осколок грубого булыжника среди бриллиантов эльфийских домов и дворцов.
Король Тарреан, не чинясь и наверняка вопреки всем протоколам, встретил командующего у дверей дворца.
– Рад, что твое величество верен слову и соблюдает наш договор, – просто сказал он. Владыка острова был одет в прежний темно-коричневый камзол и создавалось впечатление, что король занят настолько важными делами, что на одежду просто не хочет тратить время. Впрочем, Михаил тоже красовался в светло-зеленом платье не очень хорошего качества. – Предлагаю отобедать.
– Спасибо, но нет, – покачал головой командующий. – Нельзя ли сразу перейти к делу?
– Твоему величеству нужны доказательства, – печально улыбнулся Тарреан.
– Просто хочется взглянуть.
– Без доказательств человеку со стороны трудно поверить в сказанное. Я все понимаю, – произнес король эльфов.
Тарреан даже нравился Михаилу своей открытостью. Пусть они были по разные стороны баррикад, а эльфом двигало лишь желание выжить, но его откровенность производила самое благоприятное впечатление.
– Это там? – спросил командующий, показывая то ли на склад, то ли на бункер.
– Да. Прошу. Заходить туда имеют право лишь немногие. Не будем откладывать, если так, – эльф развернулся и уверенной походкой направился к черным железным дверям серого строения.
Михаил последовал за ним. Охрана не двинулась с места.
