– Разобьем лагерь, – ответил король, недовольно оглядывая свой камзол, ставший грязным после столкновений с песком и холмом. – Только надо удостовериться, что повторения подобных атак не будет.
Армия быстро закончила разгрузку и отошла от берега, облюбовав для ночевки холм. Что ни говори, а наверх забросить гранаты труднее, чем вниз. Шатров не хватало, часть снаряжения все-таки пошла на дно, но король отдал свое временное жилище Мерету, а сам засел в штабе – большом прямоугольном темно-синем шатре. Ветер стих к ночи, и сейчас деревянные каркасы, обтянутые тканью, лишь слегка покачивались.
Михаил собирался провести совещание с военачальниками, но гонец от одной из групп разведчиков помешал этому намерению.
– Твое величество, – имис молодцевато отдал честь, стоя на пороге шатра, – мы задержали эльфа. Он – переговорщик. Просит сообщить, чтобы никаких военных действий этой ночью не предпринималось, а рано утром его начальство лично вступит в переговоры.
– Почему не предпринималось? – удивился король. – И они тоже не собираются ничего делать? Ну-ка, приведите эльфа сюда.
Задержанный все подтвердил. Эльфы обещали больше не предпринимать никаких шагов и надеялись, что нападавшие поступят так же. Утром последуют нормальные переговоры. Причин столь необычного поведения начальства посредник не знал.
– Ничего не понимаю, – сказал Михаил, когда переговорщика отпустили. – Они же только что нападали на нас со своими катапультами! Оставили сотню убитыми, но отходили организованно. Казалось бы – у них в руках инициатива. Они тут знают все, а мы ничего. Можно пытаться нас обстреливать ночью, совершать вылазки. Это ведь их последняя ночь такая – самая важная. Только завтра у нас будут карты.
– Обманывают, – предположил Клеан. – Усыпляют бдительность, а сами…, – принц сделал красноречивое движение рукой.
– Обманывают? – переспросил король. – Кого обманывают-то? Меня? Они – такие идиоты, что думают, что я – тоже идиот и снижу бдительность? Сомневаюсь! Нет, тут что-то другое…
– Готовят ловушку, – сказал Шенкер. – Утром мы в нее попадем.
– Но зачем просить нас не нападать? – пожал плечами Михаил. – Как нападение может помешать подготовке ловушки? А если ловушка у стен города, то почему они не попросили нас туда не подходить? Понимаешь, советник, это странно. Подходить туда можно, а нападать не нужно.
– Странно, – согласился Шенкер.
Король не мог угадать, что стояло за неожиданным предложением эльфов, и провел бессонную ночь, принимая донесения разведчиков. Постепенно характер местности вырисовывался, даже несмотря на темноту. В получасовом переходе от места ночевки армии располагались предместья столицы эльфов. Сам же город был чуть дальше, разведчики достигли его стен. Эльфы выполнили обещание и временное перемирие не нарушали. Даже когда пару раз разведчики столкнулись с патрулями, то разошлись вполне мирно. Михаил просто недоумевал.
Раннее утро выдалось свежим, прохладным с крупными каплями росы, почему-то больше всего полюбившими оружие молотобойцев. С первыми лучами солнца в лагере закипела жизнь. Король не собирался ждать, пока эльфы надумают прислать некое 'начальство' для переговоров. Командующий объединенной армией решил двигаться к вражеской столице.
Первыми из лагеря вышли имис. Их сопровождали несколько великих ишибов. Затем двинулись королевские гвардейцы с пушками и снаряжением, обыкновенные ишибы, снова великие ишибы с парящими тиррами над ними и, наконец, сам король в окружении иктернских элитных частей, собственной охраны и союзников-эльфов. Последних было не очень много: Михаил решил не испытывать судьбу и взять лишь нескольких. Иначе мало ли что? Вдруг взыграют родовые чувства и эльфы откажутся повиноваться собственному королю. В верность Мерета (подкрепленную выгодой и любовью к сестре) владыка Ранига верил, но этим доверчивость Михаила ограничивалась.
Командование было настороже: не только впереди армии, но и по бокам, а также сзади, шли группы разведчиков. Отряды эльфов встречались на пути следования, но в бой не вступали, держась на почтительном расстоянии. Войско прошло мимо аккуратных пустынных деревень с желтыми домиками, снабженными островерхими крышами, мимо крохотных полей, отделенных друг от друга широкими рощами, мимо брошенных повозок, безлошадных, но обладающих зубчатыми передачами и слабыми следами любопытных амулетов.
Стен столицы достигли быстро. Король даже расстроился, когда увидел эти стены. Высотой едва в три метра, они выглядели насмешкой над оборонительными сооружениями. Сторожевые башенки тоже недалеко ушли и больше напоминали теремки с узорчатыми крышами. Зато белые городские стены были сверху и снизу раскрашены причудливым желто-оранжевым орнаментом. Это все смотрелось очень красиво, но Михаил отдавал себе отчет, что прибыл не на экскурсию. Перед ним враг. Враг опасный и непредсказуемый, возомнивший себя вправе решать судьбы материковых государств и даже обладающий необходимой технической мощью, хоть и прячущийся за игрушечными стенами, которые еще никто не штурмовал.
– Что будем делать, твое величество? – Шенкер оглядывал столицу эльфов прищуренными глазами. Король знал, что советник начисто лишен чувства прекрасного и своим вопросом подразумевал одно из двух: 'будем нападать прямо сейчас?' или 'все-таки дождемся обещанных переговорщиков, интересно, что они скажут?'.
– Приготовимся, – хотел ответить Михаил, но замешкался, отвлекаясь.
Одновременно случились две вещи: над замершим городом в воздух поднялись несколько странных шаров тусклого металлического оттенка, а тонкие стены перепрыгнул или, скорее, перелетел человек.
Имис, стоявшие в первых рядах, сразу же всполошились. Среди эльфов не могло быть великих ишибов, а только они способны к полету. Офицеры и даже рядовые члены объединенной армии не были слепыми и понимали, что там, где есть один сверхмогущественный амулет, может оказаться и другой. Клеан и Шенкер тоже напряглись. Заместители командующего, наслушавшиеся легенд о Технократе, справедливо опасались, что за этими историями что-то стоит. Можно сказать, что из всей армии спокойствие сохранял лишь один Михаил. Он уже давно сделал свои выводы и об амулетах и о Технократе и теперь просто ждал, стараясь не смотреть на собственный светло-зеленый камзол, в который пришлось облачиться за неимением другого.
Король отметил, что короткий полет незнакомца был плавный, хорошо сбалансированный, в отличие от неровных попыток великих ишибов удержаться в воздухе. Владыка Ранига и Круанта распорядился, чтобы визитеру никто не мешал и ряды имис раздвинулись перед худощавым темноволосым человеком среднего роста, одетым в темно-коричневую одежду с черным шитьем. На шее незнакомца красовался на золотой цепочке массивный изумрудный кулон в форме вытянутой капли.
