– Быстрее! – подгонял король. – Шторм набирает силу!
Но от людей уже мало что зависело. Амулеты работали, образуя вокруг себя лед. Этот лед нарастал, сливался в глыбы, заполняя пространство между кораблями. Вслед на 'глубинными' шестами пошли шесты 'поверхностные'. Флот все еще медленно приближался к острову, повинуясь то ли воле волн, то ли подводным течениям. Михаил считал, что здесь эльфы в своей кровожадности явно перемудрили. Зачем бросать корабли на островные скалы? Можно ведь сделать так, чтобы шторм просто относил прочь. Но нет, нужно обязательно разрушить! Что ж, пусть теперь попробуют разбить деревянно-ледовый конгломерат. Он получился мощным, тяжелым и слабоуправляемым. Если бы шторм отнес его от острова, то король не смог бы вернуться, пока лед не растает. А сейчас эльфы сами подтягивали к себе неприятности.
Остров уже был совсем близко. Виднелись даже большие деревья, растущие на прибрежных холмах. Солнце заходило прямо за остров, образуя поверх холмов и деревьев розовый ободок. Король вместе с заместителями и Меретом стояли примерно в центре своего 'объединенного' флота. Сильные волны бились о борта крайних кораблей, перехлестывали через них, но палуба под ногами раскачивалась слабо. Михаил даже иногда закрывал глаза, представляя, что он находится на гигантском круизном лайнере, попавшем в шторм. Качка была бы примерно такой же.
– Я вот что думаю, – внезапно сказал король, обращаясь к Клеану и даже не пытаясь перекричать завывающий ветер, – перед отъездом в Фегрид читал новые сочинения своего придворного драматурга. У него была пара пьес о морских приключениях. Там описывались гигантские осьминоги и водяные змеи.
– Что?! Не слышу, твое величество! – закричал принц, показывая на уши.
– Так вот, – продолжил Михаил, не повышая голос, – теперь думаю, что осьминоги и водяные змеи – вчерашний день. Они устарели, увы. Будущее литературы за чудовищными жуками-плавунцами. Нужно будет сообщить об этом моему придворному писателю.
– Ничего не слышу! – орал принц.
Король махнул рукой, показывая, что сказанное не представляло особой важности. Рядом стоял Шенкер. Благородный глава имис вцепился в поручни мертвой хваткой и злобно смотрел вперед, не обращая внимания на мелкие капли морской воды, стекающие по лбу.
Михаил чувствовал примерно то же самое, что и советник, но старался не показывать эмоций. Внутренне король был напряжен, ожидая в любой момент удара о подводную преграду.
Клеан направил флот туда, где ряды скал были ближе всего к берегу. Принц предполагал, что корабли останутся там, а ишибы уж как-нибудь преодолеют узкую полоску воды. С флотом будет покончено, но ведь никто и не собирался отступать. В случае успеха у армии появятся новые корабли. А если не повезет, то… пусть судьба хранит древние империи.
Все оказались настолько погружены в свои мысли и переживания, что первый удар явился неожиданностью. Палуба внезапно дрогнула, раздался пронзительный треск и скрежет, на мгновение перебивший даже завывания ветра. Теперь уже оба короля с принцем схватились за перила точь в точь как глава имис.
'Мы выдержали?' – спросили вытаращенные глаза Клеана. – 'Выдержим?'
'Кто знает', – Михаил умудрился пожать плечами с видом заправского мудреца. – 'Мы сделали все, что смогли. Посмотрим'.
Ход флота ощутимо замедлился, скрежет то затихал, то нарастал, на мгновение королю даже показалось, что корабли движутся назад, а волны снимают их со скал, чтобы ударить вновь, но… треск внезапно стих и флот опять полетел вперед.
– Прорвались, – одними губами прошептал Клеан.
И тут же раздался еще один удар. Принц, разжавший руки, чуть было не упал, но в последний миг сумел схватиться за перила. Перила изогнулись и, казалось, затрещали в унисон с досками бортов. Корабли ощутимо тряхнуло, но на этот раз скорость почему-то не снизилась. Флот продолжал нестись к надводным скалам.
'Если бы не лед, то мы бы уже пошли на дно', – все на мостике думали об одном и том же, это читалось прямо на лицах.
Темно-серые скалы стремительно приближались. Михаил теперь видел их каждую трещинку, каждую хилую травинку. Очень неприятное ощущение – лететь на полной скорости прямо на преграду.
Король сделал над собой усилие, чтобы не закрыть глаза, когда до столкновения оставались считанные секунды. Он слегка присел, уперся руками, задействуя даже аб и только это спасло его от того, чтобы не вылететь с мостика. Удар огромной силы буквально опрокинул всех стоящих на нем. Палуба вздыбилась, корабли словно пытались перескочить через нагромождение гигантских камней. Треск перешел в рокот – это оторвались два боковых корабля. Шенкер и Клеан не сумели сохранить равновесие и едва не свалились вниз, перелетев через перила и удержались лишь на вытянутых руках.
– Вперед, – прошептал Михаил, а потом уже громче. – Вперед! Всем на скалы! Мы не можем задерживаться!
Клеан спрыгнул на дрожащую палубу. Принц на мгновение приземлился на четвереньки, но тут же выпрямился. Он снова обрел решимость и собирался подать сигнал. Высадка началась.
Глава 27. У столичных стен
Вражеские отряды появились, когда высадка близилась к концу. Уже с тонущих кораблей были вытащены на берег пушки, корзины с заранее приготовленными неактивированными амулетами-гранатами, провиант, оружие молотобойцев и небольшой запас стат-камней. О последних нужно сказать особо. Все великие ишибы, принявшие участие в походе, и значительная часть обычных ишибов получили в свое распоряжение по стат-камню, универсальному накопителю ти-энергии, из-за которых и началась война между Фегридом и Уларатом. Михаил сразу оценил пользу и опасность такого количества стат-камней. Великий ишиб, обладающий огромным запасом энергии, мог многократно усиливать свою мощь. Король благославлял судьбу за то, что стат-камней не оказалось у тех, кто нападал на него в Фегриде и Уларате.
Итак, высадка заканчивалась. Солнце почти скрылось за холмами, наступили сумерки, сырой песок под ногами казался темно-коричневым, а тени от стройных качающихся секвой, растущих неподалеку, стали чересчур длинными и расплывчатыми.
Первыми врага заметили имис, высланные на разведку. Гонец тут же примчался с докладом и, перекрикивая шум ветра, грохот волн, разбивающихся о скалы, и звуки разгрузки, создаваемые многотысячной армией, доложил о нескольких сотнях эльфов, появившихся поблизости.
– Я займусь ими, – сказал Шенкер, стоящий рядом с королем и вытягивающий шею, словно пытающийся рассмотреть за гигантскими прибрежными деревьями происходящее.
