Вскоре 'насекомые' значительно приблизились. Их плоская и широкая голова в сочетании с узким длинным хвостом сразу же напомнили Михаилу земных доисторических вымерших ракоскорпионов. Когда до ближайшего создания осталось буквально несколько метров, король ударил. Этот грубый удар прежде отлично зарекомендовал себя: он с легкостью проламывал ти ишибов, а если немного повторить его несколько раз, то и великому ишибу пришлось бы несладко. Однако, к изумлению владыки Ранига и Круанта, ничего не произошло. Лидирующая тварь плыла по-прежнему быстро, она даже не вздрогнула!
Михаил нахмурился и процедил сквозь зубы ругательство.
– Что случилось, твое величество? – отозвался капитан. – Нужно прибавить ход?
– Прибавь, – распорядился король. – Эти твари не реагируют… впрочем, неважно. Сейчас еще кое-что попробую.
Поверх водной глади на мгновение полыхнул огонь. Ракоскорпионы плыли своеобразно, нетипично для их земной подводной братии: их головы и часть туловища были поверх воды, а задняя половина – под водой.
На этот раз ход оказался удачным. Головы первых плывущих скукожились, а в воздухе запахло паленым хитином. Этот запах напомнил Михаилу прежние времена: когда он ездил в отпуск к морю, сидел на веранде ресторана в обществе милой девушки, и внезапно в одну из свечей влетел жук. Однако король сразу же прогнал ненужное воспоминание и вернулся к своим текущим обязанностям. Вторые ряды ракоскорпионов тут же вышли в лидерство, подминая под себя забарахтавшихся собратьев.
– Ух, – облегченно вздохнул король. – Я-то уж подумал, что у всех этих тварей защита как у лучших ишибов! Но нет, нам повезло. Они только на прямые изменения ти не реагируют… почему-то.
– Будем отрываться от них, твое величество? – с волнением спросил капитан, наблюдая как один из плывущих совершил внезапный и резкий скачок и чуть было не достал до кормы.
– Да-да… сейчас, – тут же над ракоскорпионами блеснула молния и могучий щуп Михаила подхватил ближайшую тварь и моментально забросил ее на палубу. Животное оказалось очень легким и король постарался приложить его о доски как следует. – Полный вперед!
Судно сразу же прибавило ход, но одно из странных созданий снова совершило рывок, практически взлетев над водой. Раздался треск. Михаил нагнулся и с изумлением увидел глубокую царапину в обшивке, как раз в том месте, где корабля коснулась клешня.
– Поторопись, капитан! – король был сыт сюрпризами по горло, поэтому сразу же обернулся к пойманной особи.
То ли молния оказалась смертельной, то ли удар о палубу вышел сильнее, чем рассчитывал Михаил, но тварь не двигалась.
– Неужели сдох? – король подошел вплотную, не теряя бдительности, и пнул огромную клешню ногой. – Да, точно… Сдох! Эй, капитан, найди мне меч! Или пришли имис… Где имис?
– Я здесь, твое величество! – со стороны носа судна приближался человек в серо-коричневом камзоле: Релеаст, подчиненный Шенкера. Каждая шхуна была укомплектована на совесть.
– Сможешь разрезать панцирь на брюхе, но не повредить внутренности? – спросил король, ногой переворачивая добычу.
– Конечно, твое величество!
– Действуй.
Через короткое время в переполненную копилку изумления короля добавилась еще пара деталей. Во-первых, означенный ракоскорпион обладал слишком уж маленьким головным мозгом. Вдоль брюха животного тянулась нервная цепочка, заканчивающаяся необычным хвостовым утолщением. Создавалось впечатление, что этим тварям нужно было лишь рулить в правильном направлении, автоматически и бездумно уничтожая все преграды на своем пути. Во-вторых, короля заинтересовал орган, расположенный в нижней части брюха. Орган представлял из себя черную слизистую петлю диаметром примерно с ладонь. Михаил никогда не встречал ничего подобного у земных животных, впрочем, у местных обитателей тоже.
– Что это? – спросил король у имис, стоящего рядом.
– Не знаю, твое величество, – пожал плечами тот.
– Посмотри какое насыщенное ти.
– Да… но в чем смысл, твое величество?
– Когда я ударил, изменяя лишь ти, то ничего не произошло. Понимаешь?
– К-кажется, твое величество, – глаза имис округлились.
Король отвернулся и заговорил с радистом.
– Передавай: тирров и великих ишибов в воздух. Великих ишибов привязать тросом к мачтам.
Имис и капитан пораженно переглянулись.
– Иначе великие ишибы отстанут, – пояснил Михаил слушателям. – Мы будем двигаться и одновременно истреблять 'насекомых'. Рано или поздно они закончатся.
Не успело солнце толком миновать зенит, как король уже находился на палубе флагмана. У ног владыки Ранига и Круанта валялся труп ракоскорпиона. Живые твари догоняли галеры, но король особенно не беспокоился. Труп опознали пленники, заявив, что уже видели изображение точно такого чудовища в свитке, рассказывающем о вымерших животных этих мест.
Флот заканчивал широкий круг, чтобы сэкономить время и подойти к острову эльфов вечером того же дня. Михаил решил, что чем быстрее они прибудут, тем меньше времени останется у неприятеля на разного рода происки и диверсии.
За кормой каждого судна невысоко над водой болтались в воздухе два-три великих ишиба, напоминая королю воздушные шарики в руках бегущего ребенка. Великих ишибов сносил ветер, но трос не давал им оторваться от кораблей. Сначала Михаил распорядился, чтобы поднять как можно больше 'летунов', но быстро выяснилось, что тросы начинают путаться, а способности к маневрам у великих ишибов на таких скоростях работают плохо. Поэтому число было сокращено до трех от каждого корабля.
Когда странные животные все-таки догнали галеры, их встретил огонь, ураган и ледяные иглы тирров. Последние были особенно эффективны и, что самое главное, источники игл уставали мало. Король почти привык к тупоносым мордам тирров, они уже казались ничуть не более уродливыми, чем, скажем, мопс при первой встрече с ним. Михаил несколько дней назад даже сказал Арралу, что к красоте и уродству привыкаешь с одинаковой скоростью и только глупость способна раздражать годами. Аррал ответил на это, что если бы не знал Анелию, то посоветовал бы королю никогда не жениться.
Ракоскорпионы оказались очень предсказуемыми существами. Они плыли исключительно по поверхности воды, иногда пытались подпрыгнуть и вцепиться клешнями в борт корабля. Твари умирали легко. Михаил стоял на мостике и думал о том, зачем их вообще создали. Выводы получались интересными – явно не для того, чтобы топить флот. Ракоскорпионы были защищены весьма односторонне и из схваток с ишибами могли выйти победителями только за счет количества.
