— И что, даже не будем их вытаскивать? — удивился стратег.
— Ну а как ты себе это представляешь? — раздраженно ответил имперец. — Нелюди уже прикончили всех. Поблизости только десантный челнок и восемь бойцов. И они вряд ли захотят снова лезть к этим тварям, даже если непосредственное начальство прикажет…
— Я запрещаю! — поднял голову Ниль Ферав. — Каждый боец-штурмовик обходится империи в полмиллиона кредитов. Мне придется обосновать столь высокие потери в провальной операции…
— Ну, нелюдя бойцы все-таки прикончили, — не согласился координатор.
Представитель Контрольного Департамента недовольно морщился, не собираясь обсуждать эту тему. А глава корпорации «Рутледж» не мигая смотрел на схему, где остатки разбитых отрядов наемников пытались избежать уничтожения. Но получалось у них плохо, и одна за другой зеленые искорки гасли.
— Формально мы выполнили все условия — наемники сделали свою работу, получили кредиты. Что с ними будет дальше — уже не наши проблемы! — сказал Мазаль.
— Восемь минут до удара, — негромко пояснил офицер, подсветив отметки малых кораблей, приближающихся к станции.
— Нужно поймать одного такого! — сказал рептилоид с имплантом на морде.
Его сосед возмущенно зашипел: тащить на борт существ, только что прикончивших сотню бойцов, глупо.
— Пропадают и снова появляются… Как это возможно? — спросил один из директоров, ткнув лапой в красный шарик на голограмме.
— Мы постоянно отслеживаем их местоположение. Десантные группы доставили на станцию около четырех тысяч крошечных дроидов. Каждое существо сопровождают как минимум десять наших разведчиков. Они передвигаются по техническим туннелям, которые рассчитаны на роботов обслуживания, человеку там будет тесно, но эти существа способны изменять форму. Информации мы уже собрали достаточно и кое-какие выводы можем сделать, — мотнул головой Гузри, развернув большой экран.
Застывшая картинка явно была сделана во время скоротечного боя одним из множества летающих шпионов, наводнивших коридоры станции. Размазанная фигура защитника в общих чертах походила на человеческую. Если, конечно, не обращать внимания на неестественно вытянутые конечности.
— Искин считает, что это механизмы, аналог боевых дроидов, — прокомментировал ученый. — Технологии, опережающие наши, с высокой долей вероятности, это создания Центра. Фактически просто колония наноботов и силовое поле, которое они создают. Десантники разнесли несколько тварей, но те быстро восстановились, потеряв незначительную часть своей структуры.
— И как их уничтожить? — спросил ящер.
— Окружить силовым полем высокого класса. Энергетическое оружие бесполезно — они поглощают импульсы, пропуская через себя то, что не могут усвоить. Например, плазму или кинетические снаряды…
Гузри вывел на экран новую картинку — там небольшое пятно блестящего металла разъедало покрытие скафа десантника.
— А тут существо использует часть своего тела как метательное оружие, — прокомментировал ученый. — Композит они просто распыляют. Воздействуют высокой температурой на плоть — фактически сжигают ее… Броню продавливают одним мощным импульсом или же поглощают. Но все эти фокусы они начали показывать только после того, как получили энергию. Бойцы «угостили» тварей огнем — и те стали быстрее передвигаться. В общем, стрелять в них — только подкармливать.
— Теперь мы знаем, как они получили корабли республики и наши, — подвел итог представитель Контрольного Департамента. — Если даже одна такая тварь попадет на борт, экипаж обречен.
— Алан не чувствует их, — нарушил молчание Техьяр, который все это время провел, закрыв глаза. Даже когда гибли десантники и наемники, псион оставался невозмутимым. — Там еще остались люди и какие-то мелкие существа, но сильные помехи не дают понять, какие именно. Мои рекомендации остаются прежними — как можно быстрее покинуть систему!
— Так и сделаем, — прошипел ящер. — Но сначала заберем то, за чем пришли!
— Мы локализовали восемь целей, — доложил координатор. — Постарайтесь накрыть их все одним ударом.
— Мои пилоты не подведут, — пообещал стратег.
Два торпедоносца широко разошлись, распределяя цели. Пузатые корпуса встопорщились поднятыми створками — и к станции понеслись бомбы. Подоспевшие истребители выпустили старые, но мощные торпеды «Колотушка». Станция покрылась густым ковром ярких вспышек, когда первые бомбы добрались до обшивки. В развороченные створки большого дока ударили две торпеды, испарив десантные корабли и аппараты наемников.
Гигантская станция начала разваливаться, ее внутренности сотрясали мощные взрывы. Все еще работающие генераторы гравитации препятствовали разлету обломков — все они окружали гибнущее сооружение густым облаком космического мусора.
Планировка этой секции мало чем отличалась от той, что зачистили мы. Командир решил пробиваться к малому доку, где до сих пор оставался челнок слонопоклонников. На мой взгляд, вполне разумно — подключившись к внешним камерам нашего абордажного бота, я увидел мелькнувшую серебристую фигуру и десантные корабли имперцев, внешне неповрежденные. Однако, приглядевшись, заметил небольшое оплавленное отверстие в корпусе одного из них — видимо, так враги добрались до пилота.
— У нас серьезные проблемы, — объявил Вохлик, остановившись перед задраенной аварийной переборкой.
Тсави без лишних слов выхватил резак и принялся кромсать преграду. Дэйн упал на колени, и я услышал бред на тему мудрых гуфиев и порочных, что служат искусителю. Я недолго думая отвесил пинок своему оруженосцу, отчего тот растянулся на полу.
— Подъем! — крикнул я. — Чему я тебя учил, боец?
— Стойко переносить все тяготы… — четко ответил Дэйн, приходя в себя.
— Вот, другое дело! — кивнул я с напускным спокойствием.
Командир с мрачной усмешкой наблюдал за этим цирком, посматривая за работой мзина, — кот добрался до привода, срезав один из двух блокираторов. Сорм вцепился могучими ручищами в створку, готовясь расчистить путь.
— Контракт только что закрыт, — сообщил командир. — Вывод один — эвакуировать нас не собираются.
Сорм встретил эту новость приглушенным рычанием, а новичок побледнел.
— Это как? — недоуменно переспросил я.
— Обычное дело, — продолжил Вохлик. — Чтобы получить деньги и направить претензию Бирже, нужно сначала выжить, а затем добраться до цивилизации. Это будет сделать сложно — ящеры собираются…
