— Вперед! — Вохлик развернулся и высадил магазин в приближающуюся тварь, после чего махнул рукой, указывая направление.
Топать туда, откуда появились эти существа и где только что расстались с жизнью имперские десантники, — крайне плохая идея, но я подумал: командир знает, что делает. Сорм, не раздумывая, ринулся вперед, а за ним последовали остальные. Я подтолкнул замешкавшегося кота, который уже избавился от короба пусковой установки. Оглянувшись, увидел тварь, только что прикончившую Шату, — сверкающая капля приближалась, и казалось, ее невозможно остановить.
Оставалось только одно — убираться подальше. Я побежал по коридору, перепрыгивая через лужицы жидкого металла, — останки двух гадов медленно сползались. Бойцы один за другим исчезали в клубах дыма, затянувших зал шлюза, а я задержался, сбросив громоздкий реактор. Перебрав значки на панели управления, подтвердил команду. Идея задержать противника, подорвав переходной туннель, только что пришла мне в голову — неизвестно, что впереди, но оставлять позади врагов не хотелось.
Покосившись на оплывшие куски металла, разбросанное снаряжение и подозрительные темные пятна, я понял — именно здесь погибли имперцы. Множество тел — некоторые казались совсем целыми, а другие походили на обугленные головешки. И посреди помещения возвышалась скособоченная туша большого дроида. Здесь совсем недавно бушевало пламя, но почему-то аварийные системы станции не отсекли эту часть переборками. Я подумал, что вояки успели внедрить в управляющие контуры вирусы…
Когда за спиной хлопнул взрыв, меня сильно тряхнуло. Ботинки скафа намертво вцепились в оплавленный пол, но я сохранил равновесие. Однако мощности заряда не хватило, чтобы разрушить переходную трубу, — отметка твари медленно приближалась.
Догнав сильно поредевшую группу, я узнал новости — оказывается, отряд исключили из командной сети операции. Доступа к постоянно поступающей информации от крошечных разведчиков больше нет — похоже, ящеры просто списали всех, даже выживших, и вытаскивать никого не собираются.
— Эти «защитники» оказались для нас неприятным сюрпризом, — нарушил молчание координатор Мазаль. — Анализ все еще идет — дроиды-разведчики способны обнаружить их только визуально…
— Всего восемь этих уродов прикончили сотню штурмовиков и всех боевых роботов… — удивленно протянул стратег, пересчитав красные шарики на схеме.
— Похоже на то, — рассеянно кивнул Гузри, бросив взгляд на представителя Контрольного Департамента. Полный мужчина в полосатом мундире молчал, но его лицо выражало желание расстрелять кого-нибудь прямо сейчас.
Ниль Ферав был сильно огорчен. Простая операция по захвату нелюдя закончилось громким пшиком. Негуманоид, за которым разведка безуспешно охотилась вот уже несколько лет, уничтожен. Штурмовое подразделение империи фактически прекратило свое существование. Десантников осталось восемь — только им повезло убраться со станции на челноке, который сейчас крутился вокруг станции, превратившейся в ловушку. Все остальные были обречены — враг первым делом вывел из строя их корабли.
Шимшон заерзал на своем насесте, а остальные директора негромко засвистели, обсуждая разгром. Один из офицеров переключал каналы, и все присутствующие в командном центре слышали шум помех, крики истребляемых наемников и отрывистые команды десантников — просьбы об эвакуации и приказы.
— Научная группа? — спросил Шимшон.
Гузри поспешно кивнул, выделив на схеме группу зеленых точек. Затем ученый махнул рукой, выведя на большой экран картинку. Под мерцающим пузырем суетились люди, расставляя приборы и ковыряя обшивку инопланетного аппарата. Невидимый оператор огляделся, показав две серебристые фигуры, замершие снаружи.
— Мы выставили щит, — доложил ученый. — Накрыли полем помещение целиком — его продавить у этих тварей не вышло, хотя здесь их двое.
— Что вы там нашли? — Рептилоид вильнул толстым хвостом и облизнулся.
Ученый подошел к чужому кораблю, а камера показала вскрытую обшивку и оборудование, явно установленное позже, — среди полусферических кожухов черного цвета размещались соединенные толстыми кабелями блоки и ажурная конструкция из золотистой проволоки.
Ящер возбужденно засопел, когда оператор подошел к стойке с расположенными в узлах конструкции четырьмя артефактами. Пирамидка Однократного заместителя мягко светилась, а мерцающий шарик Малого источника периодически выплевывал куда-то вверх яркие искры. Ученый направил камеру к потолку, и всем присутствующим стало ясно: создатели этого корабля — не люди. Торчащие кристаллические наросты выглядели крайне чужеродно, особенно большой ложемент с окаменевшими останками, нависающий прямо над установкой. В командном центре «Бел-Хацара» воцарилась тишина, а глава корпорации нервно махнул хвостом, услышав басовитое гудение работающих инопланетных механизмов.
— Заберем все, — принял решение Шимшон, повернувшись к координатору.
— Разнесем станцию! Вытащим нашу группу и эту штуковину, — кивнул Мазаль. — Их экран выдержит бомбардировку.
— У них платформа с корабельным генератором и средний источник для его питания, — негромко добавил Гузри. — Силовой экран третьего класса — как на крейсере…
— Я бы не стал спешить — сначала следует разобраться, что они тут наворотили. Сейчас нам ничто не угрожает — противник не может проникнуть через защиту. Установка все еще действует, — сказал ученый и добавил: — Могу только предположить: станция — нечто вроде фокусирующей линзы. Одна из секций заполнена реакторами — практически все они заглушены, система берет энергию из пробоя и наших накопителей. К счастью, у нас огромный резерв по мощности…
— Начинайте! — оборвал его рептилоид.
Стратег отдал короткую команду, и два пузатых кораблика выскочили из дока — внутренние подвески пузатых «Хестрелов» занимали контейнеры с бомбами. К торпедоносцам пристроилась четверка истребителей — каждый нес по две торпеды «Колотушка» в навесных модулях.
— Что делать с этими? — поинтересовался капитан, выделив два скопления зеленых точек. Наемники спрятались, не пытаясь пробиться к своим кораблям.
— Ничего, — пожал плечами координатор, выведя на отдельный экран документы. — Они свою работу выполнили, у нас претензий нет. Закрываем контракты отрядов… как их там — «Семья Вохлика» и «Нихейра»… получат все, а наследники тех, кого прикончили, — компенсацию. Если доберутся до Биржи, конечно, в чем я сильно сомневаюсь…
