У Сарата хватило ума слегка сблефовать:
— О да. Она может представлять для нас интерес. Но вопрос о вашем трудоустройстве решаю не я, а командир. Давайте сговоримся о встрече на этом же месте, скажем, завтра через два часа после восхода солнца. Но для того, чтобы я наилучшим образом вас представил, напомните, мне, пожалуйста, основные положения вашей диссертации…
* * *
Располагаясь в отдалении, я не мог слышать разговор двух магов. По счастью, мне не пришлось маяться скукой. Тарек заметил мою особу и поспешил навстречу.
— Рад тебя видеть, друг. Берегись, сейчас начну мучить вопросами. Но прежде доложись сам.
— Ты будешь смеяться, командир: докладывать почти нечего. На пути туда мы вообще не видели ни одного 'змея'. На пути обратно заметили одного, до него была миля. Он было сунулся за нами, но мы так быстро уходили на юг, что он сразу же отстал. На реке мы померили скорость. Как раз был штиль. Тридцать восемь миль в час, вот что у нас было. При волнении, понятно, меньше.
То есть никаких проверок тактики. Вообще-то я радоваться должен, что боестолкновения не было. Нельзя мне терять людей.
— Тогда расскажи вот что: насколько сильно влияние Повелителей в Грандире? Вы ведь туда пошли?
— Ага. Влияние… нехорошее. Их корабли беспрепятственно заходят в гавань. Лавируют и швартуются уверенно — значит, не в первый раз. А вход в гавань трудный, раз сам капитан становился за штурвал.
Плохо. В лучшем случае, власти Грандира держат нейтралитет. Но это в лучшем случае. До чего же нужна информация!
— Что за обстановка в трактирах?
— Были в одном. Там так: заходили небольшие группы Повелителей. Их, кстати, легко узнать: внешность характерная, да и доспехи тоже. Между прочим, рядом с трактиром было трое стражников. Те из Повелителей, что помоложе, иногда пытались показать удаль, но старшие их немедленно останавливали…
Вот это совсем нехороший признак. Значит, старшие стараются не возбуждать подозрений. В лояльность и законопослушность Повелителей мне почему-то не верится.
— …а вот что мне не понравилось: в поведении старших какая-то настороженность и даже напряженность. Так и шарят глазами. А один из младших глядел на окружающих и вовсе хозяйским взглядом. Как на своих рабов.
— То есть твой вывод?
— Готовится военное нападение или даже захват Грандира. Но сроки, понятно, неясны.
— Надо бы Дофет-ала расспросить. Он был на рынке и не мог не почувствовать каких-то тенденций… Но есть еще вопрос к тебе: а какие средства обороны ты заметил?
— В черте порта есть высокая башня. Может, она только для наблюдения, но и то хорошо: раннее предупреждение. А если для размещения там магов, то такая позиция господствует почти над всей водяной поверхностью гавани. Но близко мы не подходили.
Тарек прав: и вправду хорошая (по здешним понятиям) огневая точка. Если только не планируется ее захват наземными силами. Ночью влезть в башню и тихо прикончить дежурную смену магов. Если уж я додумался до такого хода, то и Повелители это могут.
— А вообще маги заметны?
— Тут сказать трудно: ни лент, ни плащей.
Вывод печальный: обороноспособность Грандира сомнительна. А что еще хуже: если нападение случится в тот момент, когда мы там будем, то и наша собственная судьба под большим вопросом, а уж 'Ласточку' нападающие точно захватят или просто сожгут.
Так, тот маг спешит прочь. Это хорошо. Теперь надобно поговорить с Дофетом. Но это быстро не получится: как и в моем родном мире, здесь капитан первым поднимается на борт и последним уходит. Но зато мои стрелки сошли на берег и присоединились к Сарату.
Ребята, до чего же я рад вас видеть! Эту мысль я не замедлил перевести в звуковую форму, обняв при этом всех поочередно. Но если стрелки просто сияли радостью от ощущения твердой земли под ногами, то у Сарата вид был скорее озабоченный.
— Командир, есть срочный разговор.
— Минуту. Ребята, все свободны, но вусмерть не напиваться. Болтать поменьше. Да, мол, охраняли, но никого не встретили.
Когда развеселые вояки удалились, Сарат начал выкладывать содержание разговора с тем магом. Интересная личность, без вопросов. Воитель серьезный, и боевыми заклинаниями владеет сразу двух школ. Стоило бы такого в команду, но как обеспечить верность? Что-то не хочется пока что лишать его силы. Ладно, вечер впереди, есть время подумать. А вот и капитан нарисовался.
— Доброго вам вечера, Дофет. Как прошел рейс?
— Хвала Пресветлым, неплохо. Хотя цены на железо поднялись, но поскольку и лес тоже подорожал, я с приличной прибылью. Ваша доля уже отсчитана. Вот.
— Благодарствуйте. Разрешите быть откровенным, капитан: обстановка в Грандире меня тревожит. Имеют признаки того, что Повелители готовят нападение.
— Сударь лейтенант это тоже заметил? Он не зря получает свое жалование. Примерно через неделю, если шторм не грянет.
— Насколько точны сведения?
— У меня связи среди местных купцов. А у тех своя разведка. Без нее, согласитесь, никак. На моей памяти она ни разу не ошиблась.
— У вас есть какие-то соображения о том, как нам надлежит действовать?
— Есть.
Хорошо бы обсудить наши дела в трактире, но как раз этого делать нельзя. Защиту от прослушки не установишь, а без нее все наши секреты очень быстро достигнут тех, кому знать их не следует. Лучше на корабль. А как уберечь все магические изделия? Очень неохота все демонтировать. В номер? Пожалуй, единственный вариант.
— Дофет, обсудить наши дела можно только в номере, где я остановился. Это в 'Морском коне'. Часа вам хватит, чтобы завершить дела на берегу?
— Лучше полтора, чтобы с запасом.
— Жду вас.
Капитан явился с точностью, достойной моряка. С десяток минут я потратил на уяснение некоторых морских терминов, потом приступил к главной теме:
— Капитан, вы сказали, что у вас есть варианты действий, верно?
— Да. Для начала: нам невыгодно ввязываться в бой по пути туда. Если что пойдет не так, в Грандире труднее отстояться. А вот в Хатегате нас не тронут, уж это точно. Так что первый вариант: идти в Грандир, как и задумывали. Расчет на то, что мы успеем дойти, разгрузиться и уйти обратно до нападения. Разумеется, при этом не достигается ваша цель, то есть тактическая проверка 'Ласточки' в боевых условиях. Правда, есть вероятность, что мы наткнемся на эскадру, готовящуюся к рейду. Тут уже зависит от решения адмирала (так я перевел 'командующий группой кораблей'). Он может посчитать, что риск потерь до начала рейда не стоит добычи. Но весьма возможно, что на нас навалятся несколько 'змеев'. Вот тогда уйти будет трудно.
