Глава 1, в которой одни жертвуют пешкой, а другие создают хрупкий союз
Машины мы отправим в небеса!
За облака!
И сбросим мы самих богов с небес!
В наш век чудес!
Вебер смотрел на торжество имперского боевого духа и единства со скрываемым скептицизмом. На его скромный взгляд всё это было не более, чем пропагандистская показуха. Эти подростки в импровизированной военной форме, что пели хором на пирсе, скорее всего даже понятия не имели, что происходит в настоящих небесах, и чем заканчиваются попытки сбросить с них чьих-либо богов. Но пафоса и гордости в их виде было хоть отбавляй. Альбинос сплюнул на грязный бетон причального пирса № 5 и проводил взглядом уходящий крейсер Флота Открытого Неба.
— Не найдётся закурить? — отвлёк его хриплый голос со стороны. Без особого интереса Веб перевёл взгляд на вопрошающего и оценил.
— Не курю, извини, — бросил он флотскому в грязной куртке. Тот, понимая, что ничего не получит, поник и пошёл стрелять папиросы у других зевак.
Воздушный порт Дрёмме жил своей обычной будничной жизнью. Флотские прогуливались тут и там, глядя на корабли и перебрасываясь фразочками на своём жаргоне, у причалов стояли солдаты гарнизона, а редкие гражданские не задерживались здесь. Вебер не принадлежал ни к тем, ни к другим. Он тут был исключительно по своим делам. Он выискивал в толпе знакомое лицо, зная, что оно должно появиться с минуты на минуту, и не испытывал никакой нервозности.
Наконец, из толпы он выделил того, кто ему был нужен, и, лениво оторвавшись от стены, пошёл ему навстречу. Непримечательный человек в серой куртке до колен и кепке, сдвинутой на одно ухо, поравнялся с ним, и двое обменялись рукопожатием.
— Достал?
— Да, только будь аккуратнее, это тебе не бумажка, чтобы подтираться, а приглашение на закрытую вечеринку. Сам понимаешь.
— Давай уже, — поторопил Вебер. Собеседник боязливо оглянулся и передал ему конверт. Альбинос осмотрел содержимое, которое составляли четыре пригласительных письма, и криво усмехнулся. — Очень надеюсь, что они помогут.
— Когда я тебя подводил?
— Мало ли…
— Ладно, расходимся.
Человек кивнул Вебу и поспешил раствориться в толпе. Мужчина с бледной кожей и красными глазами припрятал конверт во внутренний карман куртки и тоже поспешил убраться с пирса.
По пути в своё убежище он думал, что паранойя в его случае — это не столько пагубный синдром, сколько гарантия того, что ты ещё жив и на свободе. Человек, который передал ему эти приглашения, нарушил столько законов, что хватило бы на два пожизненных срока на рудниках, а самому Веберу светит и того больше за всё, что он совершил на территории Орлейской Империи. Но альбинос об этом не жалел, да и останавливаться не собирался, ведь он прибыл сюда именно ради риска быть пойманным.
Вебер был уроженцем Союза Бывших Колоний, государства, лежащего через океан от Старого Света, в котором вот уже несколько лет шла непрекращающаяся война. Королевство Сфорца и Орлейская Империя рвали друг друга на куски в отчаянной борьбе за власть на континенте. Союз не вмешивался в эту войну, но такие люди, как Веб, не переставали нелегально пересекать океан в поисках приключений и лёгких денег на законной или незаконной работе на одну из сторон. Вебер и его компания не были новаторами. Они просто брались за любую оплачиваемую работу на территории Империи против неё самой. Если говорить общими словами, их можно было назвать наёмниками в преступном мире, которым всё равно, на чьей стороне работать, если это не идёт в разрез с их интересами. Они просто любили риск и деньги.
Их убежище на окраине города представляло из себя полуразрушенную коммуналку. Когда-то тут жили рабочие металлургического завода, но потом здание пришло в негодность, а рабочих переселили, но заниматься ремонтом или сносом никто не стал, предоставив рухляди ветшать. До Вебера и его ребят тут жили какие-то бродяги, но появление наёмников заставило их уйти с нажитого места. Конечно, не обошлось без споров о праве на проживание, но всё было решено по праву сильного. С тех пор коммуналка приобрела чуть более приличный вид, в ней появилась какая-то мебель и было налажено водоснабжение, а помещения стали пригодны для жизни.
Их было четверо. Вебер Бернелли, высокий, крепкий мужчина тридцати лет. Альбинос, который часто носил длинную тёмную куртку, под которой прятались портупеи с парой пистолетов. Игги Рокассио — мускулистый сутулый здоровяк с землистым лицом и бородой, похожий на дровосека. «Доктор» Зиг Майзер — молоденький юноша с открытым лицом и копной рыжих волос в придачу к веснушкам. И Козетта Люпио — девушка, по которой было сложно сказать, что она ещё девушка или уже женщина. Все четверо из Союза Колоний, все четверо из общества «Вольные Стрелки». От обычных головорезов их отличал высокий профессионализм и то, что работу свою они выполняли честно и до конца. В таком портовом городе, как Дрёмме, им было самое место. Их компанию звали тогда, когда никто из местных был не в состоянии решить проблему или работа была довольно щепетильной.
К примеру, как сейчас, когда кто-то решил свести счёты с одним официальным лицом города. Заказчик пожелал работать в Вебером через связных и очень старательно заметал свои следы, но сумма за погром на приёме на вилле городского казначея была настолько круглой, что отказываться было глупо. Да и работа, по меркам Стрелков, была совсем не работа. Достаточно было просто пройти через кордон и устроить резню. Заказчик, видимо, надеялся, что наёмники сгинут в процессе работы, но всё равно предпочёл связаться с иностранцами, чтобы все концы вели в воду. Вебер же решил, что это дело будет хорошим вызовом для его ребят, а деньги, полученные за работу, позволят им безбедно существовать несколько месяцев.
И сейчас он получил липовые приглашения на этот светский раут. За несколько дней до этого он приобрёл для всей команды парадную одежду, а для Козетты — бальное платье, при виде которого девушка скривилась, согласившись надеть его только на время операции. Она была не из тех дам, что любят красивые вещи или чаепития. Козетта была профессиональным снайпером с характером солдата, что далеко не всегда шло ей на пользу.
В назначенный час после наступления сумерек, они, приготовив оружие, наняли экипаж и отправились за город, на виллу. Хотя дело казалось пустяковым, не было никаких гарантий, что оно пройдёт как по маслу. План заключался в том, чтобы пройти кордон охраны, которая состояла из военных, войти в зал и, когда все соберутся, быстро устроить беспорядок. После поднятой тревоги, пока охрана будет добираться к ним, наёмники уйдут через чёрный ход, угонят экипаж и на всех парах скроются. План здания был изучен заранее, каждый шаг был продуман. В этот раз предстояло использовать только пистолеты. Мужчины были замаскированы под военных офицеров, поэтому могли пронести оружие свободно, а Козетта прятала его под платьем. К неудовольствию Игги, он не мог взять с собой свой любимый трёхствольный дробовик.
Когда огни поместья показались в темноте осеннего вечера, Вебер сглотнул. Если что-то пойдёт не так, то отступать им придётся весьма спешно. Их целью было конкретное лицо, но наниматель очень точно сказал, что жертв должно быть много. Кто бы ни был этот загадочный человек, он явно хотел запугать кого-то в верхах этим актом. Но мотивы тут были не важны. Стрелки — исполнители, они просто сделают свою работу, независимо от того, что движет тем, кто их нанял.
Предъявив на входе пригласительные письма, они прошли на виллу. Попутно оценили взглядом охрану, с которой им, скорее всего, придётся иметь дело. Но задерживаться на входе не стоило, и они прошли в зал.
Это был один из тех залов, где всё всегда блестит. Богатый зал для танцев, восхитительный и величественный. «Даже жаль портить такую красоту, но что поделать». Вебер осмотрел людей. В целом все были похожи друг на друга. Дамы в пышных платьях, корсетах и шляпках, мужчины во фраках или дорогих камзолах, пара человек в мундирах и наградах. «Видимо, тот, что в чёрном мундире и с большими звёздами на погонах — наш клиент». Бернелли прошёл дальше. Одежда была не самая удобная, но маскировка требовала. Хорошо хоть оружие разрешили оставить. Игги вот было сложнее — без дробовика он был сам не свой и только ждал, когда сможет взять оружие в руки. И тут Веб увидел того, чей образ показался ему странным во всей этой толпе фраков и нарядов. Нет, девушка тоже была наряжена не хуже других, аккуратно и красиво, но её лицо… «Это жестянка? Что у неё с глазом? Где ухо?» Вебер видел раненых, он видел людей с жестянками вместо тела, но не в залах, не на балах. А тут девчонка с протезом, причём весьма искусным и сложным, закрывающем левую верхнюю четверть её лица и ухо, скучала с бокалом красного и рассматривала толпу. Точно так же, как Веб. Скучающе и безучастно. Альбинос даже застыл на время, а незнакомка в синем платье поймала его взгляд, мило улыбнулась и сделала реверанс. Наёмник вспомнил, что сейчас он играет роль молодого офицера из приличной семьи, поэтому подошёл в ней и поклонился.
