Посредник - Март

Эдвин сидел за столом и вяло ковырял вилкой свой обед. Настроение оставляло желать лучшего.

— Надолго она уехала? — спросил Пол.

Боевой маг изменился. С момента окончания их путешествия прошло больше четырех месяцев, за которые новоиспеченный владелец трактира нашел себе жену и изрядно прибавил в весе. У Эдвина же практически ничего не поменялось.

— Полтора месяца минимум, — мрачно сказал молодой маг. — И вместе нельзя, это дела семьи Картер, ее отец прямым текстом сказал, что ноги моей там не будет.

Не только отсутствие мисс Картер повлияло на настроение Эдвина. Прямо перед отъездом у них состоялся длительный разговор на весьма серьезную тему совместного будущего. И выводы, хоть и не были озвучены Алисой, он сделал правильные: она наследница одной из самых богатых и знатных семей империи. Он — дворянин благодаря обучению магии, из недвижимости у него только дом в столице, а перспективы… никакие. Девушка всеми силами показывала, что положение Эдвина в обществе ее не волнует, но осадок у парня остался. Надо было что-то менять.

«Ох уж это положение в обществе…», — недовольно подумал парень. — «Все аристократы равны, но некоторые равнее».

Эта тема особо не поднималась, но потомственные аристократы с некоторым презрением относились к тем, кто не мог похвастаться длинной родословной. И если на уровне баронов и, иногда, даже графов это имело не такое большое значение, то на уровне герцогов… Эдвин поморщился. Отец мисс Картер как раз был из таких.

Его логику он тоже понимал: такие люди мыслят категориями минимум десятилетий, и с точки зрения улучшения благосостояния семьи, брак его дочери с условным Освальдом, если бы он был жив, смотрится намного выгоднее. Объединение двух семей, как никак.

Кроме всего этого, в ближайшем будущем могли начаться проблемы с деньгами. Постоянного источника дохода у Эдвина не появилось и в ближайшем будущем не предвиделось, а дом требовал денег. Молодой маг и подумать не мог, что не самый большой дом потребует таких вложений. Уход за газоном и зеленью, уборка территории, плата за избавление от мусора, налог властям за участок… и это он еще в дом не зашел.

«В башне было намного проще», — с некоторой ностальгией вздохнул Эдвин. — «Пусть и не так комфортно».

Жизнь в столице оказалась же несколько другой и не похожа на ту, что он ожидал. Прошлые его достижения, как выяснилось, не гарантировали ему интересной работы. Да вообще ничего не гарантировали. Столичная жизнь быстра, и про него уже давно забыли: столько новостей после его приезда было. А теперь все обсуждали только одно — предстоящую войну. Империя решила остаться единственной страной на континенте, и предпринимала к этому все шаги.

— О чем задумался? — Пол заметил долгое молчание Эдвина.

— Да так… — молодой маг сам не мог сформулировать. — Надо куда-то двигаться, что-то делать…

«А сделать я ничего не могу», — про себя добавил он.

— Добро пожаловать во взрослую жизнь, — хохотнул Пол. — Всем нам рано или поздно приходится взрослеть. Разбей свою задачу на более мелкие, их постепенно и решай.

— Была бы еще конкретная задача, — горько усмехнулся Эдвин. — Нужен постоянный источник дохода, признание в обществе, работа… Много чего надо.

— Хм, — задумался уже Пол. — Ко мне заходили ребята…

«Ребятами» он называл боевых магов на службе. Своего товарища они регулярно навещали — сложно было зайти вечером, и не встретить парочку из его знакомых. В этом было множество плюсов: пили и ели эти «ребята» каждый за десятерых, порядок в трактире ими же поддерживался образцовый, да и Пол всегда был в курсе всех слухов.

— Так, — заинтересовался Эдвин.

— Война намечается, почти все свободные отряды боевых магов на юг стягивают. Разве что несколько на север отправили, несколько раз эти варвары набеги на приграничные деревни устраивали.

— Война ни для кого не секрет уже.

— Земли там может и не слишком много, — продолжил Пол. — Но почти всех соседских дворян под нож пустят. Самые лакомые куски, само собой, герцоги и император заберут себе, но и отличившимся достанется. Ты парень смышленый и везучий, может выйдет баронство себе отхватить.

— Война? — настороженно уточнил Эдвин.

— Она самая, — с улыбкой подтвердил боевой маг.

— Это там где армии, мясорубка, архимаги бьют заклинаниями по площадям, а выживших добивает пехота?

— Ну, кхм… — смутился Пол. — На то она и война.

— Нет, я, пожалуй, откажусь, — принял решение Эдвин. — Мы же огромная империя, а они маленькая страна, так?

— Ага.

— Без меня наши справятся?

— Определенно.

— Почему тогда соседи сразу не сдадутся?

— Дворяне знают, что их лишат всего, вот и держатся за свои земли. Обычным горожанам и крестьянам разницы вообще никакой. При нас, может еще лучше будет, налоги пониже обещают.

— Ну раз без меня справятся, то и моя помощь там не нужна. Особенно с риском умереть.

Оба замолчали.

— Можно повторить… — начал было Пол.

— Нет, — отрезал Эдвин.

— На этот раз собирают… — продолжил трактирщик, но молодой маг его снова перебил.

— Даже не начинай. Я после прошлого похода еще не отошел. Уверен, и ты тоже.

Пол смутился. Эдвин не к месту подумал, что с графом он бы с удовольствием увиделся.

— Раз так, то быстрых способов я не знаю.

— А медленные?

Боевой маг с сожалением развел руками.

— Жаль, — Эдвин отложил вилку, так и не доев. — Пойду я. Пришлешь вечером корзину как обычно? И вино еще добавь.

— Конечно, отправлю служанку, — попрощался с ним Пол.

Молодой маг вышел на улицу, и неторопливо побрел в сторону академии. Дома делать было нечего, а в академии он немного помогал своему бывшему преподавателю. Провел он в роли помощника всего несколько месяцев, но уже успел для себя решить, что этот путь не для него.

«А какой путь для меня?» — в очередной раз задумался он. Плыть по течению может быть удобно, но неизвестно, куда течение вынесет. В данном случае, Эдвину хотелось бы иметь четкий план: как-никак — его будущее, на одну только удачу полагаться нежелательно.

Вопреки утверждениям преподавателей, после академии его не ждали с распростертыми объятиями. Работодатели не дрались за право его нанять, и никто не кидал в него золотом. Даже с учетом его приключений и полученного опыта, больше всего платить ему предложила только академия. Согласился он не ради денег. Во-первых, работа в столице, где у него дом и девушка. Во-вторых, надо было закрыть все долги перед академией. Ну а в-третьих… остальные предложения плохо пахли, и некоторые в прямом смысле этого слова. Маги воды постоянно требовались на очистных сооружениях.

«Не хватало еще мне канализацию чистить», — молодой маг до сих пор был возмущен и оскорблен таким предложением. — «Или что они там чистят?».

Некоторые из вариантов были связаны с постоянными путешествиями в отдаленные уголки империи. И он мог бы даже на такое согласиться, но карьерного роста в тех должностях не было.

В академии он первым делом направился к Франку Терри, который был его куратором еще во времена учебы, и стал непосредственным начальником сейчас.

— Заходи, — донеслось из-за двери, когда Эдвин занес руку, чтобы в эту самую дверь постучать.

В помещении оказалось прохладно. Франк Терри стоял около открытого окна с трубкой, и заполнял пространство кабинета вонючим дымом. Эдвин поморщился.

— Не осуждай меня за мои вредные привычки, — прокомментировал гримасу молодого мага его начальник. — Посмотрим, какими ты сам к старости обзаведешься. Поверь моему опыту, трубка — далеко не самая плохая из них.

У Эдвина появилось множество вопросов, но больше всего его интересовало другое: Франк Терри стоял к нему спиной, и никак не мог видеть выражение его лица. Еще во времена учебы ходили слухи, что полный список возможностей этого мага государственная тайна, и чем дольше с ним общался Эдвин, тем больше верил во все слухи.

— Я слышал, мисс Картер уехала? — спросил пожилой маг. Его осведомленности обо всех делах в столице Эдвин уже не удивлялся.

— Уехала, — подтвердил он.

— Почему так печально? — наконец повернулся к нему бывший боевой маг.

О его молодости и подвигах было известно очень много. Даже слишком много, по мнению Эдвина, и из-за такого количества