Глава 1
Капли моей крови коснулись холодного серого камня, а потом зашипели, испаряясь против всех законов природы.
Вокруг меня вспыхнуло кольцо алого огня. Находящийся за ним мир скрыла тьма. Так что я оказался изолирован от своей стражи.
— Ты добился того, чего хотел, — прорычал спереди низкий голос. Там из языков пламени сформировалась огромная трехметровая фигура человекоподобного существа.
Он был чем-то средним между человеком и зверем. Нижняя часть была козлиной — чёрный мех, огромные заострённые копыта. Верхняя — человеческая, мускулистая и покрытая чёрными надписями, за исключением козлиной головы с длинными спиральными рогами.
Бафомёт — один из астральных лордов, которых вполне обоснованно можно считать богами… или высшими демонами.
— Добился, — без тени страха сказал я, смотря в его прямоугольные зрачки. А потом закатал рукав левой руки. На коже вокруг предплечья находились двенадцать чёрточек, отмечавших использованные «Слова Силы». Но там оставалось место ещё для одной — тринадцатой. — Теперь я желаю остановить действие нашего договора.
Существо улыбнулось острыми зубами, за его спиной широко распахнулись чёрные кожистые крылья. — Почему? Неужели сила тебе больше не нужна?
— Её осталось слишком мало, чтобы ею пользоваться.
— Можно восстановить потраченные «Слова Силы», — склонил голову на бок мой собеседник. — А «Голос Власти» и «Взор Власти» вовсе не имеют ограничений в количестве использований.
— Я не желаю больше ничего тебе платить.
Он рассмеялся.
— Я беру не так много, чтобы ты отказывался от нашего договора. В последний раз за восстановление «Слов» я забрал у тебя всего лишь вещь.
Мои кулаки сжались сами собой. Я скрипнул зубами, вспоминая эту жертву — «Кулон Высшего Исцеления».
Это было последнее, что у меня оставалось в память о погибшей матери.
— Твои прихоти всегда стоят дорого. Довольно! Я разрываю наш договор!
— Резко. Обычно ты держишь себя в руках. Впрочем, это твоё право. Но ты же помнишь главное условие расторжения договора?
— Да. Внеочередная плата, — я сжимал и разжимал челюсть, от закипавшей внутри злости. На него. На себя.
Договор с Бафомётом всегда стоит чего-то важного, даже если его нужно расторгнуть.
— Вот именно, а плату эту определяю я, — он когтистым пальцем коснулся своей груди.
— Определяй, но помни о праве смерти. Я в любой момент могу покончить с собой и ты не получишь ничего, — это была главная защита в нашем договоре.
— Разумеется. Поэтому ты сделаешь для меня работу и будешь свободен.
— Какую? — я нахмурился.
— Об этом ты узнаешь на месте. Я перенесу твою душу туда и даже обнулю твой счёт «Слов Силы». Ты сможешь воспользоваться всеми тринадцатью.
Черточки на руке начали жечься.
— Я не могу согласиться на то, о чём понятия не имею. Тем более уйти из этого мира, где я только что добился своей цели!
— Твоя месть за убитую семью свершилась. Убийца твоих родных больше никогда не увидит белого света и остаток дней проведёт под пытками. Даже если ты уйдёшь отсюда, об этом я позабочусь. Разве что-то ещё держит тебя?
Я задумался.
Семьи у меня нет и не будет. Роль главы Тайной Стражи этого не предполагает. Слишком мало свободного времени. Слишком много крови на руках.
У меня есть власть над страной, но она никогда не будет принадлежать мне по праву. Я просто удерживаю её с помощью силы и налаженных связей. Даже то, что я могущественнейший князь империи, ничего не меняет. Стоит мне чуть ослабить хватку, как я окажусь на эшафоте.
По этой же причине я не могу заниматься изучением мира и путешествиями. Мои обязанности пожирают всё моё время, а постоянная борьба, даже сейчас, не оставляет никаких моральных сил. Враги всюду и они не спят.
— Обратно я не вернусь?
— Если не захочешь, — пожал могучими плечами Бафомёт. — Но в этом я сильно сомневаюсь, — он разразился громогласным смехом.
— Почему?
— Потому что там ты получишь то, что когда-то давно здесь потерял. Правда, обстоятельства тебе не понравятся.
— Что ты имеешь в виду⁈
— Узнаешь на месте, — повторился Бафомёт. — Время пришло!
Он щёлкнул пальцами за мгновение до того, как я сказал ещё хоть что-то.
Я ослеп, оглох, потерял чувство вкуса и веса. Словно превратился в облако, которое затягивало куда-то далеко-далеко.
Потом тряхнуло и я открыл глаза.
— Брат, ты жив⁈ — мои плечи сжали чьи-то руки.
В полутьме зала было сложно разобрать лицо этого человека. Здесь практически не было света, только какой-то странный предмет лежал рядом и выпускал луч света в стену.
«Фонарик» — всплыло в моей голове.
— Марк! Марк, посмотри на меня! — ладони обхватили моё лицо и говоривший приблизился. Я смог разобрать его черты.
Ясные голубые глаза. Правильные черты лица. Уложенные в небрежную причёску чёрные волосы. Волевой подбородок. Светлая, почти бледная кожа.
Я оцепенел.
Этого не может быть! Не может! «Рогатый», не издевайся надо мной!
На меня смотрел тот, кого я учил стрелять из лука и держаться в седле. Тот, кого я вытаскивал из колодца, пока взрослые не увидели. Тот, чьи предсмертные крики навсегда отпечатались в моей памяти.
Офрик — мой младший братишка.
Я почувствовал, как по щеке стекает одинокая слеза. Впервые за долгие годы.
— Ты чего?
Я сорвался со своего места и что есть сил обнял его, прижимая к себе крепко-накрепко.
— Марк, что случилось? Ты говорил с Велесом? Он поможет нам? — брат растерянно развёл руками.
Глубоко вздохнув, я взял себя в руки и отстранился. Дал волю эмоциям и на этом хватит.
—
