— Псс, Наташка, смотри — он идёт! — прошептала Екатерина.
Девушка посмотрела туда, куда показывала ей подруга. Она несколько раз моргнула. «Боже, его совсем не узнать!» — подумала Нарышкина. Тот юноша, что спас её, ни капли не был похож, на него сегодняшнего. Сейчас он был похож на древнегреческого титана, от взгляда которого хотелось отойти подальше и вжаться в тёмный угол.
На короткий миг их взгляды встрелись и ей показалось, всего на долю секунды, что его губы дрогнули, попытавшись изобразить улыбку.
Шепот дворян затихал, стоило ему пройти мимо.
— Каков наглец, — усмехнулся Иван. Он стоял рядом с Катей и наверняка слышал слова подруги. И судя по тону, ему не понравилось, что девушка, которую он пригласил на бал, говорит с таким восхищением о другом мужчине. Тем временем, Нарышкин с усмешкой добавил. — Выпустил свою магию в пространство.
— А я даже не почувствовала… — произнесла Наталья.
— Странно, — задумчиво произнёс Иван. — С твоим контролем магии ты должна была это ощутить.
Когда Селезнёв встал на одно колено, с трона поднялся император, и все перешёптывания в зале тут же прекратились. Наталья не слушала что говорит Владимир I. Она погрузилась полностью в свои мысли.
«А ведь теперь он дворянин…» — подумала она.
После церемонии начался бал. Все, кто хотел, вышли в центр зала и начали кружиться в танце. Кому-то было не до танцев, и они решили обосноваться рядом с фуршетными столами.
Я же занял место подле принцессы, рядом со Строгановым и ещё тремя мужчинами. Насколько я понял, они тоже входили в свиту принцессы, но до этого дня я их не видел. До начала бала у нас было время снять парадные доспехи. Хотя в гражданскую одежду мне одеться не дали. На мне была темно-синяя парадная форма служащего Тайной канцелярии.
Как и обещал Судоплатов, я получил отставку и мне даже назначили пенсию аж в сто двенадцать рублей. Учитывая, что у меня был маленький стаж службы, а пенсию мне назначили высокую, по документам я числился в запасе. Так нужно было, чтобы провести документы через бухгалтерию и кадры. В общем, право носить мундир Тайной канцелярии у меня было.
Кстати, император подкинул мне приятный бонус. Первое — это капитанские погоны. А второе — орден «За заслуги перед Отечеством» третьей степени с мечами!
К принцессе подходило множество людей, чтобы засвидетельствовать своё почтение. Она же с доброй улыбкой очень вежливо со всеми общалась. Интересовалась здоровьем родственников, при этом помня всех по именам.
«Как столько информации можно запомнить? — подумал я. — Ладно я имею идеальную память… Хотя принцесса тоже может иметь эйдетическую память? Если вспомнить, Кристина поделилась информацией о некоторых особенностях магии крови, но это ведь не значит, что она рассказала обо всём!»
— Граф, — вывел меня из раздумий голос принцессы, — почему Вы такой серьёзный? Вам что-то не нравится?
— Всё прекрасно, Ваше Высочество, — ответил я.
— Тогда почему Вы не танцуете? –усмехнулась она. — Почему я должна делать первый шаг?
— Ваше Высочество? — удивился я, бросив быстрый взгляд на Строганова.
— Вы не туда смотрите! — произнесла она с улыбкой, но в глазах читалось недовольство.
Я слегка поклонился, и подал руку принцессе.
— Ваше Высочество, разрешите пригласить Вас на танец.
— Разрешаю, — ответила она.
Заиграла медленная композиция, которую я, честно сказать, никогда не слышал. Но двигаться в танце мне это никак не мешало. Принцесса была ниже меня почти на голову, и ей приходилось немного задирать голову, чтобы смотреть на меня.
— Ты запомнил всех, кто ко мне подходил? — спросила принцесса.
Меня посетила мысль, которую я произнёс вслух.
— Так Вы всё это делали для меня?
— Да, — усмехнулась принцесса. — Думаешь мне есть дело до их родственников? — Я отрицательно покачал головой. — Тебе следует как можно быстрее влиться в дворцовую жизнь. И это будет непростая задача с учётом, что тебе нужно заниматься своими землями. Пять лет пролетят очень быстро. Я ОЧЕНЬ сильно отстаю от Михаила. И по сути дорога каждая минута.
— Но чем могу помочь я?
— Перед тем как ты покинешь дворец я дам тебе досье на каждого совершеннолетнего Романова. Включая тех, кому исполнится восемнадцать за эти пять лет.
— Разве это не секретная информация? — спросил я.
— А что, были мысли предать меня?
— Вааааше Высооочество, — обиженным тоном сказал я.
— Ладно, это была глупая шутка. В досье нет ничего секретного. В базах данных Тайной канцелярии сведений куда больше. Я же дам тебе сухие выжимки с указанием на что именно нужно обратить внимание.
Принцесса отвлеклась, посмотрев в сторону, где остался стоять Строганов.
— Почему Вы пошли танцевать со мной, а…
— Не с Никитой? Не думаешь, что это вопрос вне твоей юрисдикции?
Как у неё только получалось придавать лицу такую жизнерадостную улыбку и при этом произносить слова с таким холодом.
— Простите, принцесса, — ответил я.
— Позвав тебя на танец, я показала своё расположение к тебе. Ты в моей свите. Умные должны сделать правильные выводы. — И сделав непродолжительную паузу, добавила. — А глупые, как правило, долго не живут.
Танец закончился, и я пошёл с принцессой обратно. Но не успели мы далеко отойти, как Романову пригласил на танец незнакомый мне дворянин.
Я подошёл к Строганову, и заметил его в взгляд на себе.
— Проблемы?
— Нет. Я всё понимаю. Просто неприятно.
Честно, мне было не жаль Строганова. Назвать его глупым у меня язык не поворачивался. Но как можно быть таким недальновидным? И, что ещё хуже, строить планы совместной жизни с принцессой. У них слишком разные положения.
С другой стороны, я сам ещё час назад в глазах большинства был простолюдином. И кто его знает, может Строганов добьётся своего.
Хотя, я очень сомневался.
Через несколько минут ко мне подошёл третий наследник.
— Костя, ты не отходишь от принцессы, и многие сочтут, что ты боишься!
— Ваше Высочество? — с недоумением спросил я.
— Рано или поздно тебя вызовут на дуэль. Это понимаешь ты, это понимают они, — указал он на толпу.
— А принцесса в курсе? — спросил я.
— Нет. Но в этом вопросе лучше доверься мне, — Егору
