Лифт остановился и дверь открылась – но открылась она у Эдвардса за спиной. Джеймс резко обернулся, безуспешно стараясь справиться с нарастающим раздражением. Ну у них тут и порядочки! Предупреждать надо!
За дверью помещалась комната, посреди которой, возле круглого белого столика, стоял плотного сложения чина с бородкой а-ля Гарри Гаррисон, в черном костюме и белой рубашке с черным галстуком. Наряд был точь-в-точь как у того хмыря, который всучил Эдвардсу визитку. Не иначе они эти костюмы закупили оптом на распродаже.
– Вы опоздали, – сурово сказал бородатый. – Садитесь.
Джеймс огляделся. У стены выстроились в ряд семь кресел с высокими полукруглыми спинками, полого переходившими в некое подобие балдахина над головой сидящего. Из-за этих спинок кресла сильно смахивали на громадные птичьи яйца, в которых кому-то вздумалось продолбить сбоку скорлупу и вбить туда сиденья. Одно кресло пустовало. Остальные шесть занимали ребята в военной форме, глядевшие на Эдвардса не то чтобы с осуждением, а с характерным для вояк презрением к штатским: шпак он и есть шпак, что с него возьмешь… Джеймс подавил желание показать язык и опустился в седьмое кресло.
– Меня зовут Зет, – представился бородатый. – Сегодня здесь собрались лучшие из лучших. Морская пехота, ВВС, рейнджеры, полиция Нью-Йорка…
Мы выберем кого-то одного. Вам предстоит пройти ряд простых тестов на координацию, наблюдательность, выносливость… Я вижу, вы хотите о чем-то спросить?
– В точку, – отозвался Эдвардс, уже с минуту тянувший руку. – Я что-то не пойму, зачем вообще нас здесь собрали.
Вояка, занимавший кресло по соседству с Джеймсом, вскинул руку. Эдвардс поморщился. Прямо как в школе: "Я, я знаю, спросите меня!"
– Пожалуйста, сынок, – милостиво кивнул Зет.
– Лейтенант Джейк Дженсен, сэр! – доложил солдатик, вскакивая с кресла. – Академия Вест-Пойнт, отличник учебы! Нас собрали потому, что вам требуются лучшие из лучших, сэр!
Зет утвердительно кивнул. Солдатик искоса поглядел на Эдвардса и сел на место.
Джеймс рассмеялся. Он догадывался, что его смех неуместен, но не мог с собой совладать.
Зет посмотрел на него так, как хозяин смотрит на домашнего любимца, сделавшего лужу на коврике в прихожей.
– Что смешного, Эдвардс?
– Да этот ваш Капитан Америка: "Лучшие из лучших, сэр", – передразнил Джеймс. – "Отличник учебы"… Не знает, в чем дело, и радуется коту в мешке. А ответа просто не знает. Разве не забавно?
Судя по сурово-безжизненным физиономиям вояк, им происходящее забавным не казалось. Ну конечно, откуда у этих обормотов чувство юмора? Таким только флаг в руки да вперед, под барабан с голыми руками на танки. Ослы в погонах!
Зет заломил бровь и бросил взгляд через плечо на зеркальное стекло в стене напротив ряда кресел. Видимо, за этим стеклом находился некто, чье мнение также имело значение для определения победителя. Потом он снова посмотрел на Эдвардса и произнес:
– Хорошо, господа, приступим.
***
Как выяснилось, на каждом кресле лежала анкета с вопросами, и эту анкету требовалось заполнить. Эдвардс попытался было писать на колене, но быстро понял, что ни к чему хорошему это не приведет: ручка то и дело прокалывала бумагу, вместо более-менее ровных строк получались каракули.
Некоторое время он понаблюдал за бравыми вояками, мужественно преодолевавшими трудности: кто писал, держа анкету на весу, кто пытался пристроить ее на внутреннюю поверхность кресла-яйца. Потом взгляд Джеймса упал на столик посреди комнаты. Джеймс решил плюнуть на условности: поднялся, вразвалочку подошел к столику, примерился – и поволок его к своему креслу. Столик оказался на редкость тяжелым, и комната огласилась омерзительным скрежетом. Не обращая внимания на вояк, которые смотрели на него как мышь на крупу (а втайне наверняка завидовали его блистательной наглости), Эдвардс подтащил столик к креслу, уселся, положил анкету и прокомментировал:
– Так удобнее.
Надо сказать, вопросы в анкете были предурацкие. Чего стоил, к примеру, такой: "Когда вы подставляете ложку под струю воды из крана, в каком случае брызги разлетятся дальше: а) если держать ложку выемкой вверх или б) если держать ложку выемкой вниз?" Другой вопрос представлял собой целую историю: "Мистер Уайт водит поезда.
У мистера Ли есть собака. Мисс Джонс не ходит в церковь по воскресеньям.
Мистер Чин живет по соседству с миссис Макгроу". И так далее. А узнать составители анкеты хотели следующее: "Кому принадлежит зебра?"
Джеймс перечитал предыдущий текс. О зебре там не было ни слова. Что за дребедень? Ему вдруг привиделось, словно наяву, как он шагает по Центральному парку, ведя за собой в поводу зебру… Брр! От таких вопросиков немудрено свихнуться.
***
Когда с анкетами было покончено, все семеро кандидатов неизвестно на что перешли вслед за Зетом в другое помещение, где им выдали оружие – стандартные армейские пистолеты. Едва кандидаты вооружились, завыла сирена, лампы под потолком погасли, зато вспыхнули другие, в глубине комнаты. От них исходил голубоватый свет, режущий глаза.
Откуда ни возьмись в дальнем конце помещения возникла орава гнусных тварей, судя по их виду, лелеявших самые кровожадные намерения. Пучеглазые чудища с разинутыми пастями стремительно надвигались на кандидатов.
"Тир", – догадался Эдвардс. "Эдвардс", – подумали гнусные твари.
Как ни странно, в компанию чудищ затесалась и маленькая девочка с книжками под мышкой.
Вояки принялись палить навскидку. Джеймс на секунду замер, потом тоже выстрелил, и в этот момент сирена смолкла и зажглись лампы под потолком.
– Эдвардс, почему вы промедлили? – спросил от двери Зет.
– Я выбирал цель, – честно ответил Джеймс.
Вояки переглянулись. На их лицах ясно читалось: "Пиши пропало, парень. В бою не выбирают, в бою стреляют".
Зет нажал кнопку на пульте дистанционного управления, и мишени – а все эти пучеглазые чудища были мишенями – плавно подъехали ближе.
– Позвольте узнать, почему вы застрелили малютку Тиффани? – поинтересовался он, указывая на девочку. Лоб манекена украшало круглое отверстие – пуля прошла насквозь.
– Она единственная выглядела подозрительной, сэр.
Кто-то из вояк громко хмыкнул.
– Почему вы так решили?
– Сперва я взял на мушку то чудище на фонарном столбе, – начал Джеймс. – Но, когда присмотрелся, понял, что оно просто делает гимнастику. Не думаю, что мне бы понравилось, если бы меня ухлопали на велотренажере. Потом присмотрелся вон к тому, с пастью нараспашку. У него в лапе носовой платок, значит, он не скалится, а чихает. А это не запрещено. И тут я увидел крошку Тиффани и подумал: "Что делает маленькая девочка в толпе монстров и зачем ей учебник по квантовой физике?" На вид Тиффани лет восемь, рановато будет квантовую физику зубрить. Выходит, она – не та, кем кажется, и наверняка замыслила недоброе… А вообще не допытывайтесь, это просто чутье полицейского.
