Зет криво усмехнулся и покачал головой.
– Мне что, извиниться перед ней? – невинно осведомился Эдвардс.
Ничего не ответив, Зет вышел из комнаты.
***
Пока кандидаты оживленно обсуждали промежуточные результаты – кто и в кого сколько пуль всадил, – Зет присоединился к Кею, наблюдавшему за семеркой претендентов сквозь матовое стекло.
– Парень слишком независим, – сказал он.
– Я тоже, – откликнулся Кей. – Зато он выбрал нужную цель, а твои герои уложили безобидное травоядное да щенка, который всего лишь хотел поиграть. И потом, он догнал цефалопоида, а это чего-нибудь да стоит.
– Надеюсь, ты все продумал, – бросил Зет через плечо.
Кей молча проводил его взглядом.
***
– Господа, поздравляю с успехом, – произнес Зет, вернувшись в ту комнату, где его дожидались кандидаты. – Никто из вас не посрамил чести ваших подразделений. Прошу за мной. Осталось проверить ваше зрение.
Эдвардс вышел из комнаты последним.
– Эй, сынок! – окликнул его знакомый голос. – Не спеши.
Стену коридора подпирал тот самый тип, который накануне вечером сунул ему визитку. В руках тип держал какую-то папку.
– Слушай, что это за шарага? – раздраженно спросил Эдвардс.
Тип вручил ему папку и двинулся прочь. Волей-неволей Джеймсу пришлось последовать за ним.
– Меня зовут Кей. Что касается шараги… В середине пятидесятых годов было организовано небольшое агентство с целью установления контактов с инопланетянами.
Они прошли мимо открытой двери, из которой донесся голос Зета:
– Сейчас проведем обследование глазного дна.
Джеймс успел заметить в руках у Зета серебристую палочку. Серебристую волшебную палочку.
– Все сочли затею шуткой; все кроме пришельцев. Контакт состоялся в начале шестидесятых недалеко от Нью-Йорка, – продолжал Кей. Позади что-то сверкнуло. Джеймс попытался обернуться, но Кей ему не позволил. – В ту ночь нас было девять – семь агентов, астроном и юнец, который нес цветы возлюбленной и забрел не туда.
– Ага! – воскликнул Эдвардс, раскрывший папку и теперь изучавший вложенные в нее фотографии. – Получается, вы запаслись букетом для этого верзилы? – На снимке какой-то мальчик дарил цветы скелетоподобному существу ростом около трех метров.
– Нам сюда, – Кей свернул в боковой коридор. – Это были галактические беженцы. Они предложили объявить Землю территорией, открытой для эмиграции. Что-то вроде звездной Швейцарии.
– Угу.
– Мы скрыли все следы их приземления.
Джеймс кивал, продолжая перелистывать фотографии. Внезапно он застыл как вкопанный. На снимке был запечатлен Квинс – вернее, та его часть, где проводилась Всемирная выставка. Две высоких ажурных башенки, увенчанных…
– Так это что, "летающие тарелки"? А выставку затеяли для отвода глаз?
– А кто в здравом уме и твердой памяти станет устраивать Всемирную выставку в Квинсе? – хмыкнул Кей. – Вот, в общем, с тех пор инопланетяне прибывают и прибывают и тайно живут среди нас.
– Прости, Кей, не думай, что я хочу сменить тему, но когда ты последний раз проверялся у психоаналитика?
– Пару месяцев назад. Мы обязаны проходить проверку дважды в год. У нас с этим строго.
– Лучше запишись еще разок. – Эдвардс принялся оглядываться, что-то высматривая. – Передай Зету, что я отлично провел время. Огромное спасибо за все. – Он отдал Кею папку с фотографиями. – Где тут у вас выход?
– Как знаешь, – проговорил Кей. – Может, чашечку кофе?
– Благодарю, не стоит, – с издевкой в голосе ответил Эдвардс.
Словно не расслышав, Кей распахнул дверь, возле которой они остановились, и шагнул в комнату. Джеймс машинально посмотрел ему вслед – да так и остался стоять с разинутым ртом.
Помещение оказалось кухней. На столе, рядом с кофеваркой, важно восседали двое диковинных существ, ростом по пояс взрослому человеку. Два их собрата суетились у стола, оживленно размахивая щупальцами. Больше всего эти красавчики смахивали на ходячие морковки.
– Как настроение? – справился Кей, подставляя пластиковый стаканчик.
Одно из существ налило ему кофе.
Морковки возбужденно загалдели.
– Сливки только порошковые? Терпеть их не могу. Ну как, осваиваетесь?
Ответом ему было дружное мычание, надо полагать, выражавшее удовлетворение.
– Ты в самом деле не хочешь? – поинтересовался Кей, выходя обратно в коридор.
Он невозмутимо помешивал ложечкой дымящийся кофе. У него за спиной "ходячие морковки" продолжали прерванный разговор:
– Видали, какие буфера у той телки из бухгалтерии?
– Да что буфера, ты на задницу посмотри!
Эдвардс судорожно сглотнул. Пожалуй, он не отказался бы сейчас от чего-нибудь покрепче "морковкиного" кофе.
По набережной Бэттери-парка гуляли люди, явно спасаясь от летнего зноя. На здании Биржи звездно-полосатой тряпкой обвис флаг. Вокруг плавился вспотевший, изнемогающий от жары город.
Джеймс Эдвардс сидел на скамейке рядом с человеком по имени Кей (а может, по фамилии). Кей пил остывший кофе и не обращал внимания ни на солнце, ни на прохожих, а Джеймс старался собраться с мыслями. Мысли разбегались в разные стороны не хуже кроликов.
Чужаки.
Вот же сукины дети! Чужие! Маленькие зелененькие человечки со всей Вселенной. Черт возьми!
– Примерно полторы тысячи инопланетян, – уточнил Кей между двумя глотками кофе.
Эдвардс успел забыть о его присутствии и подпрыгнул, сидя на скамейке. Он даже не ожидал, что настолько силен в акробатике.
– В основном они живут на Манхэттене, но кое-кто раскидан по иным городам и весям. – Кей помолчал. – По всему миру. Достаточно много вполне приличных существ, которые просто зарабатывают себе на жизнь…
Эдвардса озарило.
– Таксисты!
Кей, отхлебнув кофе, усмехнулся.
– Ну, не так много, как ты себе уже представил. Так что люди, как правило, и не догадываются об их существовании. Не хотят. Да это им и не нужно. Они привыкли думать, что у них все тихо и спокойно.
По Кею трудно было сказать: тихо-спокойно у него все или нет. И не ясно, чего больше сейчас в его голосе, сарказма или сожаления:
– А зачем все держится в таком секрете?
Кей кивнул на трусившую мимо девицу – высокая, фигуристая, шортики в обтяжку, яркая безрукавка, волосы перехвачены повязкой, плейер на поясе. Эдвардс проводил девицу взглядом и облизнулся.
– Возьми эту женщину…
– Я бы не прочь – сказал Джеймс. Кей хмыкнул. Эдвардс изумился:
– Что-о? Нет-нет-нет, только не говори. Она что, чужак?
– Нет. Она – человек. И считает, что ей палец в рот не клади, потому что в жизни у нее все схвачено. И ничего другого она знать не хочет.
