Они расстались без особой сентиментальности, как и много раз прежде, взглянув друг на друга с ни чем не обязывающей признательностью.
Андрей спустился на лифте на первый этаж. На губах еще оставался сладкий привкус ванили.
В пустом холле он наткнулся на идущих плотной группой охранников. Среди людей выделялось бесформенное, замотанное в серые покрывала, странное существо. Вольф сразу узнал лигманга. Эти мерзкие сгустки слизи с трудом можно было назвать разумными. Где бы они ни появлялись, всегда оставляли вокруг себя лужи липкой субстанции с характерным запахом аммиака.
Поморщившись и обойдя липкий след, тянувшийся по светлому ковровому покрытию, Андрей вышел на улицу.
До космопорта он добрался довольно быстро, вызвав беспилотное летающее такси. Спустя десять минут, Вольф уже проходил через таможенный терминал и направлялся к своему куттеру. Он шел торопливой походкой, лавируя между стоящими на посадочном поле различными космическими аппаратами. Чего здесь только не было: и туристические полупрозрачные астроботы; сверкающие роскошью, прогулочные яхты; грозные патрульные крейсеры службы безопасности. Был даже один шикарный звездолет консульства Найокана с характерной эмблемой во весь борт. И это не удивительно. Сио манила многих.
Когда Андрей вошел внутрь куттера, то обнаружил, что Ионыча и след простыл. Остался лишь стойкий запах перегара.
— Смитт, где он? — возмущенно спросил Вольф, осматривая все укромные места.
Электронный голос лениво отозвался:
— Ты же обещал его выкинуть на первой попавшейся планете, командир. Вот он проснулся и ушел.
— И давно?
— Час назад.
Выругавшись, Андрей вновь покинул куттер и пошел искать неугомонного бомжа. Он вполне догадывался, где тот мог быть. Ведь бары Сио-Си считались одними из лучших в Галактике.
Так оно и случилось. Обойдя несколько питейных заведений, Вольф наткнулся в баре с незатейливым названием «Стакан Водки» на негодующую толпу людей. Спустя некоторое время двое представителей службы безопасности вытащили под руки на улицу матерящегося и брыкающегося Ионыча.
Андрея передернуло от отвращения. Лигманг сейчас мог показаться ему даже симпатичным по сравнению с этим рыжебородым человекоподобным существом. Вольф минуту постоял, решая: вступиться за бомжа или нет. Здравый смысл и логика стронгера заставляли его развернуться и уйти прочь. Но прямой приказ Свенски решал сейчас все. Поэтому Андрей, как бы ему это не претило, оставить Ионыча на Сио никак не мог. Ведь не ссориться же из-за него с главой Лиги?
До боли закусив губу и сопротивляясь внутреннему желанию все же не вмешиваться, Вольф двинулся к охранникам.
— Что случилось? — подойдя к ним почти вплотную, спросил он.
Один из конвоиров, тот, что помоложе, нехотя ответил:
— Да вот, этот странный тип стал тыкать в лицо бармену непонятным удостоверением и твердить, что он какой-то «мент» и что ему положена бесплатная выпивка.
Ионыч в один миг ловко освободился от держащих его рук и вцепился в Вольфа.
— Андрюша, ну скажи ты им. Я всего-то выпить хотел.
Андрей, поморщившись, отстранил бомжа.
— А еще он справил нужду прямо возле дверей, — мрачно добавил охранник постарше. — За это даже штрафом не отделается.
— Я его… беру под свою ответственность, — скрежеща зубами, сказал он сотрудникам СБ. В мыслях он пообещал отрезать за такие слова себе язык. И зашить нитками рот тоже.
Достав из кармана знак члена Лиги Стронгеров, Вольф пихнул его под нос конвоирам. На Сио стронгеры пользовались большими привилегиями.
После жесткого разноса с некоторым применением грубого телесного наказания, который Андрей устроил Ионычу, они двинулись обратно к куттеру. Немного успокоившись, Андрей спросил:
— А удостоверение ты тоже у сержанта свистнул?
Бомж кивнул, доставая из кармана куртки корочки с надписью «МВД России».
— В кармане оказалось, — добавил он.
— Ну-ну.
6.
В назначенное заказчиком время Андрей отправился к недавно прибывшему сиалонскому звездолету. Ассиметричный темный конус огромной тенью возвышался в стороне от других кораблей. Транспортам этой расы требовалось гораздо больше места для посадки, так как их планетарные двигатели имели особенность расширенного компенсирующего поля.
Один из прямоходящих ящеров встретил Вольфа прямо у трапа своего корабля. Коротко поприветствовав человека, сиалонец пригласил проследовать за ним внутрь. Он вел Андрея извилистыми мрачными коридорами, абсолютно не ассоциирующимися с творениями разумных существ. Они скорее напоминали вырытые какими-то гигантскими животными норы. Неровные шершавые стены до самого потолка были облеплены гроздями бурых наростов, сочащихся мутной жидкостью. В памяти непроизвольно всплывала ассоциация с воспалившимися болячками. Под ногами путались переплетения толстых мохнатых корней, через которые ящер резво перепрыгивал, а Андрей, стараясь осторожно переступать, с тихими проклятьями постоянно спотыкался. Пытаясь определить источник слабого зеленого освещения, он оглядывался по сторонам. Но свет, казалось, шел от самих стен. В многочисленных впадинах между наростов мерцали живые огни крупных своеобразных светлячков.
Складывалось такое впечатление, будто звездолет был не чем иным, как гигантским контейнером с утрамбованной влажной почвой, пронизанным вдоль и поперек многочисленными ходами. Хотя, кто его знает? Миры Сиала достаточно таинственны.
В одном из темных сырых помещений Вольфа ждал задрапированный в черные одежды древний ящер с выцветшей от прожитых лет кожей. В его пасти не хватало больше половины зубов, а бывший некогда роскошным гребень на вытянутой вперед голове, безвольно свисал набок.
— Проходи и будь частью нашей земли, — проскрежетал он на общегалактическом.
Андрей, превозмогая неприязнь, подошел к нему и, последовав указанию сел на оказавшийся неожиданно теплым пол. Приходилось быть крайне осторожным. Любой случайный жест или необдуманное слово могли вызвать у сиалонца приступ бешенства.
— Значит, ты утратил модификаторы, отправленные мной с курьером? — спросил ящер, цокая длинным раздвоенным языком.
— О, да, Старейший из Рода, — ответил Андрей, стараясь подражать сиалонской манере говорить. — Одна тварь сожрала контейнер, прежде чем я получил контракт. А курьер трагически погиб.
Древний ящер неодобрительно прошипел.
— Я дам тебе новый комплект модификаторов, уважаемый стронгер. Но впредь будь внимательнее. Создать необходимые для организма человека трансформирующие вещества крайне дорого для нас. Ваши лаборатории, сотрудничающие с Лигой, прямо готовы оставить Сиал без средств к существованию.
