С этими словами, он вытащил из складок своей черной одежды металлический шар и протянул его Андрею.
— Благодарю тебя, Старейший из Рода, — склонил голову Вольф, принимая контейнер. Он чувствовал, как его репутация плавно опускается вниз. — Обещаю: впредь этого больше не повториться.
— Ты один из самых лучших стронгеров, — продолжил разговор ящер. — Следи за своим мастерством, человек. Не давай случайностям брать верх. А я постараюсь, чтобы этот инцидент не отразился на твоей карьере. Все, ты можешь идти.
Андрей еще раз поблагодарил Старейшего, и молодой сиалонец повел его путаными лабиринтами на выход.
Больше всего на свете стронгеру хотелось сейчас кого-нибудь прибить. И он даже знал, кого. Унижение, которое он почувствовал перед заказчиком, теперь неотвратимо перерастало в необузданную злобу. Хоть Андрей прекрасно понимал, что к утере первого комплекта модификаторов он не причастен, но попробуй, докажи правду этим упертым земноводным. Спор с любым из них может привести к кровавой потасовке. А проблем еще и с заказчиком только для полного счастья не хватало.
Андрей знал, что его жуткое желание выпотрошить Ионыча неожиданно исчезнет, едва только посмотрит тому в глаза. Так бывало прежде. И объяснений этому феномену он найти не мог. Поэтому, страшно ругаясь, стронгер направился в один из местных притонов саззи, которых он терпеть не мог. Белые пушистые чужаки с давних пор притягивали к себе женских особей разных рас. Они по слухам считались лучшими любовниками галактики, и все поклонницы нетрадиционного секса тянулись в их меховые лапы. Но Вольфа подобная репутация саззи всегда раздражала. Мало того, что он не питал ко всем без исключений чужим абсолютно никакой симпатии, так еще и при мыслях о красивых человеческих женщинах, придающихся с этими тварями сексуальным извращениям, его всего передергивало. И вот сейчас, когда нужна была срочная нервная разрядка, стронгер с хищной ухмылкой вспомнил о пушистых братьях по разуму. Да и размять мышцы перед новым контрактом тоже не помешало бы.
Спустя два часа, успокоившийся и в меру довольный Вольф пригнал к куттеру сервисных роботов, которые не торопясь, пополнили все внутренние запасы. Неуклюжий заправщик-автомат поменял отработанные энергетические блоки на более емкие и дорогие, ибо стронгер теперь мог себе это позволить. И последним действием, еще раз все тщательно проверив, Андрей запустил бортовые системы в тестовом режиме. Смитт провел диагностику по-своему.
Они ждали, когда диспетчер выделит куттеру взлетный коридор.
— Смитт, ты готов будешь полностью принять управление на себя? — спросил Вольф, просчитывая курс. Навигатор из Смитта был отменный, но стронгер каждый раз вносил свои коррективы.
— Я всегда готов, — раздался электронный голос.
Тут в углу зашевелился Ионыч.
— Ты с ума сошел, Андрюша, — прохрипел он. — Железяке доверять наши жизни? Одумайся.
Вольф повернулся и прожег бомжа испепеляющим взглядом. Тот сразу затих.
Из динамиков прозвучал меланхоличный голос диспетчера:
— Частный борт три шесть восемь два, у вас есть коридор в пять минут. Удачного полета.
Двигатели загудели, плавно поднимая куттер в воздух. Пяти минут было вполне достаточно, чтобы выйти за пределы планеты.
Затерявшись среди многочисленных огней других взлетающих или идущих на посадку судов, маленький корабль пробил тонкую полосу облаков и вышел в расчетную стартовую точку.
Путь предстоял не близкий, так что у Андрея появилось время наконец-то отдохнуть. Приведя свое кресло в горизонтальное положение, он расслабился и закрыл глаза. До ушей уже доносился громкий храп Ионыча.
Когда куттер ушел в «червоточину», Смитт полностью взял контроль полетом на себя.
* * *
Сверкая статическими разрядами, маленький космический аппарат вынырнул на минимально возможном расстоянии от Тиартога. Тщательно обследовав околопланетное пространство, Андрей убедился, что на орбите кроме десятка древних спутников связи, обычно используемых при начале колонизации, никаких искусственных тел не существует. Да и эти куски железа давно уже превратились в космический мусор. Неужели тиартогианцы настолько деградировали, что до сих пор не предпринимали больше попыток изучать космос? Хотя, если верить сведениям Лиги, все подобные попытки пресекались местной религией. Очень необычное дело для колонии Старого Союза.
Включив на всякий случай режим «невидимки», Вольф определился с точкой входа. Куттер, подобно призраку, скользнул в верхние слои атмосферы и незаметно начал снижаться, не оставляя в чистом небе никаких следов.
Совершив над поверхностью планеты небольшой разведывательный полет, стронгер задействовал сканирующие приборы, позволившие получить более точные топографические сведения. Он уже мог убедиться, что почти две трети поверхности Тиартога покрывали непроходимые для человека джунгли. Оставшуюся часть занимал океан. Очаги цивилизации находились на приличных расстояниях друг от друга, однако, на одном полушарии.
Первый город Вольф увидел сразу. Мрачный жилой массив черным пятном разрывал джунгли, словно оставшееся после лесного пожара пепелище. Сначала Андрей так и подумал, пока не изучил внимательнее показания детектора.
Другой населенный пункт находился на берегу океана. Геометрически ровная металлическая конструкция в виде приплюснутого цилиндра с высоты казалась монолитной. Но при тщательном рассмотрении было видно, что она составлена из множества колец, назначение которых осталось для стронгера загадкой.
А вот третий город Вольф искал довольно долго. Имелись сведения, что он должен располагаться на искусственном острове в океане. Но как Андрей ни старался, сканеры не фиксировали ничего, кроме огромной массы воды.
Обнаружил стронгер остров чисто случайно. Неожиданно появившийся на экране летательный аппарат вдруг резко стал терять высоту. Он явно заходил на посадку прямо над океаном. Сначала Вольф подумал, что машина собиралась нырнуть на глубину, но возникший из ниоткуда сверкающий на солнце прямоугольник благополучно принял ее на себя, и вновь исчез. Эта новость стронгеру совсем не понравилась. Скрытое совершенным маскирующим полем от посторонних глаз поселение заставляло призадуматься. Не смотря на изоляцию планеты, технологии здесь использовались отнюдь не устаревшие. Уж не располагалась ли на Тиартоге чья-либо секретная база? Этот вопрос требовал особого подхода.
Двигаясь над ярко-синей сельвой, куттер как можно незаметнее вошел в заросли растительности и плавно опустился в затянутое мутной ряской болото.
