жезл с набалдашником из цельного рубина.
— Доброго утра вам, чужеземцы, — сказал он странным глухим голосом, казалось, что звук доносится откуда-то издалека. — Давно уже представители человеческого племени не посещали наши места. Кто вы? И какая нужда занесла вас в долину?
— И вам здравствуйте, — проговорил я, стараясь быть максимально учтивым. — Да, мы люди, и занесла нас нужда. Мы путешествуем, нам нужно пройти через остров.
— Я знаю, куда лежит ваш путь, — псевдоэльф отчего-то широко улыбнулся. — Но он будет нелёгким. Здесь, в долине, вы под нашей защитой, но дальше начинаются тёмные земли, там нет нашей власти. И именно туда лежит ваш путь.
— Нам всё равно нужно идти, но мы будем признательны, если вы поможете найти дорогу.
— Что же, я вижу, вы столкнулись с сумеречными волками, — он указал взглядом на место бойни. — И даже одолели их в схватке, это вызывает уважение.
— Стаи, собственно, больше нет, — заверил я. — Ушёл только вожак, а с ним два или три подранка.
— Увы, — он грустно улыбнулся и развёл руками. — Это не обычные волки, если выжил вожак, сохранится и стая, а теперь они станут вас преследовать, вожак очень злопамятен.
— Думаю, мы справимся, — я смотрел в будущее с оптимизмом.
— Сумеречные волки и нам регулярно доставляют беспокойство, а вы на время устранили эту угрозу. Враг моего врага — мой друг, приглашаю вас в город, отдохните и наберитесь сил. Попутно мы подумаем, чем сможем вам помочь.
Отказываться не стоило, отдых, еда и помощь (хоть советом) никогда не помешают, минут через пять весь отряд, схватив вещи, погрузился в ладью. Размер судна был невелик, я думал, что от такой нагрузки оно может и потонуть, но ладья лишь просела в воду сантиметров на десять, гребцы снова взялись за вёсла, а сидевший на корме пожилой музыкант снова взял флейту и начал играть печальную мелодию. Я ещё подумал, что здесь, в гребном судне, уместнее смотрелся бы барабанщик, отбивающий ритм, но им виднее.
Туман на реке никуда не делся, но на ярком солнечном свете видимость выросла почти до полукилометра. Река ощутимо разлилась вширь. Скоро мы различили большую пристань, а потом и каменный город за ней. Каменные дома в два-три этажа, мощёные камнем улицы, какое-то подобие дворцов или храмов с колоннами. Видно было, что город имеет грандиозные размеры, но при этом находится в упадке. Стены домов сильно потрескались, штукатурка местами отвалилась, улицы были частично завалены мусором, а людей видно не было.
— Наше царство мертво, — объяснил местный предводитель, — я — Кетлер, потомок древнего рода, достойный носить корону предков, теперь называюсь просто предводителем. Мой народ был выбит в многочисленных битвах, вымер от голода и лишений, часть его разошлась по другим землям, а часть просто умерла своей смертью, не оставив потомства. Жалкие остатки некогда великой страны.
Лодка остановилась, гребцы тут же стали закреплять её на пирсе, а мы сошли на твёрдую землю.
— Проходите дальше, там, ближе к центру города, наше поселение, там вас ждёт очаг, горячая еда и песни. Мы нечасто принимаем гостей, но вам будем рады. Оттуда вы отправитесь в дальнейший путь.
Город производил тягостное впечатление. Былое величие особенно бросалось в глаза на фоне существующего запустения. По мере того, как мы продвигались к центру, дома становились всё больше, улицы шире, а в окнах появились стёкла. Вот только людей почти не было. На пути мы встретили только четверых. Они были одеты так же, как и король, только ткань была попроще. Встретив нашу процессию, они низко кланялись, а потом снова отправлялись по своим делам.
Только в самом центре, где стоял дворец, размерами превышавший Кремль, мы встретили некоторое оживление. Дома вокруг были заселены, по улицам проезжали запряжённые быками телеги, а чуть в стороне имелся небольшой рынок, где продавали речную рыбу, зерно и овощи. Рядом с дворцом в каменных берегах протекала широкая полноводная река. Та, по которой мы сюда прибыли, была только её притоком, а здесь имелся хороший транспортный путь, где можно было увидеть несколько большегрузных кораблей под парусом. Корабли эти куда-то ходят, значит, есть другие поселения, с которыми поддерживается связь. Такой вывод я сделал из увиденного.
Нас разместили в просторном помещении с деревянной мебелью и очагом. Прямо сейчас один из слуг разводил огонь.
— Присядьте, отдохните, скоро вам принесут еду, — заверил король. — А чуть позже я позову вас на совет.
Король нас покинул, а мы стали размещаться. Кроватей хватало на всех, а ещё были стулья и лавки с мягкой обивкой и круглые столы из тёмного дерева.
— Как думаете, не обманет? — спросил Борис, с опаской присаживаясь на лавку, мебель выглядела хрупкой, могла и не выдержать вес.
— Не похоже, а даже если и обманет, мы не беззащитные, — сказал я, присаживаясь рядом, лавка ещё немного прогнулась, но выдержала.
— А душа у них нет? — тут же принялась за старое Ульяна. — И кровати мягкой. А то тут голые доски.
— Может быть, на совете узнаем, — сказал Василий. — Где-то ведь они спят.
— Кто-нибудь направление запомнил? — поинтересовался Алик. — Мы немного удалились от цели.
— Если получится, — начал я рассуждать, — двинем по большой реке, выделят плавсредство — отправимся на нём, не выделят — сделаем плот. Надеюсь, у них можно будет разжиться хотя бы информацией. Может, карту покажут.
Камин в комнате был к месту, солнце здесь светило ярко, но теплее от этого не становилось, да и от реки шла сырость. Туман так и не думал исчезать. А камин согревал уютным сухим теплом, одежда постепенно высыхала, начинало клонить в сон.
— Скоро там кормить будут? — с тоской спросил Игорь. — Или, может, запасы достанем?
— Подождём ещё, — сказал я. — Будем надеяться, что кормят здесь вкусно.
Ещё через полчаса прибыл стражник. Охрана местного короля выглядела внушительно, этот человек отличался высоким ростом, могучей комплекцией, а кроме того носил доспехи. Кираса из серебристого металла, наплечники и шлем, напоминающий греческий, только сделанный не из бронзы, а из стали. В руках он держал короткое копьё, а на поясе висел кинжал с клинком длиной в локоть.
— Его Величество просит вас прибыть на совет, — сказал он с лёгким поклоном.
