Если просит, — это хорошо, значит, относится к гостям с уважением. Вообще, этот король мне понравился, скромный, понимает, что звездить ему не с чего, всё королевство размером с большую деревню. Осталось понять, куда идти.
— Мы готовы, — сказал я. — Говорите, куда идти.
— Я провожу, — сказал солдат.
Мы отправились по длинному коридору, оставив мешки с имуществом, но не сняв доспехи и прихватив оружие. Сопровождающий посмотрел неодобрительно, но ничего не сказал. Видимо, решил, что таким варварам, как мы, убеждения запрещают расставаться с оружием.
Зал, где должен был проходить совет, располагался в глубине дворца, коридор был тёмным, а светильники висели хорошо если на каждых ста метрах. Огромная двустворчатая дверь распахнулась, и мы вошли в просторный зал. Света и здесь было немного, если король постоянно сидит здесь, неудивительно, что он такой бледный. Впрочем, все его подданные не имели загара.
В одном углу полыхал огромный камин, в который загружались целые брёвна. В центре зала стоял большой стол, накрытый скатертью, а на столе несколько слуг расставляли блюда. В самой середине на деревянной доске лежал запечённый кабан, обложенный овощами, вокруг него были большие котелки с супом, горки хлебных ломтей, жареная рыба, фрукты и кубки для напитков, наполнять которые полагалось из огромного кувшина. Я и так давно хотел есть, а теперь, когда аппетитные запахи защекотали ноздри, пришлось закрыть рот, чтобы не капать слюнями на скатерть. Сам хозяин кабинета восседал на резном деревянном троне, спинка была украшена изображениями летящих драконов и ещё каких-то чудовищ, с которыми бились люди в длинных кафтанах. Король слегка преобразился, корона его была уже золотой, на плечах было какое-то подобие эполет, а сама одежда оказалась расшита золотом.
— Присаживайтесь, друзья, — великодушно предложил он, широким жестом окидывая стол. — Сожалею, но это лишь остатки былого великолепия королевских пиров, всё, что смогла дать наша земля. Она по-прежнему обильна, жаль, только нет рук, чтобы её обрабатывать.
На мой взгляд, стол был великолепен, если это — остатки роскоши, то что было в лучшие времена? А пока нас всё устраивало, к тому же рядом остались слуги, которые сейчас старательно нарезали мясо и рыбу, а ещё наливали вино в кубки. Налили и самому королю, он пил из того же кувшина, с той только разницей, что его кубок был золотым, а наши серебряными.
Вино было великолепным, а мясо таяло во рту, специи, что обильно добавили при готовке, возбуждали аппетит, заставляя тянуться за новой порцией. Запасы таяли, но тут же пополнялись новыми блюдами, слуги не дремали, сноровисто заменяя пустые тарелки полными. Доев рыбу, я отвалился от стола, пришлось даже слегка расслабить ремень, чтобы было легче дышать.
Сам король ел мало, в основном налегая на фрукты, да ещё временами отхлёбывал из вино кубка. Он не начинал разговор, справедливо полагая, что сперва гостей нужно накормить и напоить.
Говорить начали только спустя полчаса. Король отставил кубок на специальный поднос у трона, рядом с ним материализовались двое советников. Охраны я не видел, возможно, стоят где-то дальше, в темноте, чтобы не раздражать гостей.
— Итак, дорогие гости, — проговорил он, оглядывая нашу команду. — Я поговорил с советниками, мы пытались выяснить, каким путём вам стоит двигаться.
— И? — осторожно спросил я.
— Путь у вас, если быть откровенным, один, — король передал кубок слуге, что вертелся поблизости от трона. — И, скажу вам честно, он вас не обрадует.
— Там опасно? — спросил я, хотя ответ был уже известен. Нет здесь безопасных путей, не для этого мы сюда пришли.
— Более чем, это горный перевал, извилистый и заросший лесом, но пройти по нему можно, — король некоторое время помолчал и приложился к кубку. — То есть, пройти можно было бы, если бы не те, кто населяет горы.
— Они настолько опасны?
— Да, опасны, об этом говорит тот факт, что мы сами уже давно не ходим в горы.
— И кто это?
— Это хаотические создания, полностью лишённые человеческой сущности. Сложно их описать, выглядят они по-разному, чаще всего имеют вид теней. Представьте себе тень, которая обрела объём и форму, похожую на человеческую. Или звериную.
— Их можно убить?
— Да, но это трудно, особенно опасны они в ночное время, а пройти перевал за светлое время вы не успеете.
— Я думаю, мы справимся, — Ульяна многозначительно улыбнулась и покатала между пальцами огненный шарик, размером с апельсин. — У нас есть средства для этого.
— Увы, — король вздохнул и снисходительно на неё посмотрел. — Если бы всё было так просто. Я и мои подданные обладаем магией стихий, вот только в схватке с созданиями Хаоса она почти бессильна.
С этими словами он тоже сотворил огненный шар, только размером с баскетбольный мяч, перекинул его с руки на руку, а потом погасил.
— На них не действует магия и очень слабо действует обычное оружие. Они, если быть откровенным, живут одновременно в нашем мире и мире теней, а потому убить такое создание чрезвычайно трудно. Не идут они и на переговоры, просто атакуют всё, что приближается к ним.
— Но… какие-то способы есть?
— Они не любят свет, не боятся, а именно не любят. Поэтому днём атаки ждать не следует, могут быть единичные нападения, но с ними вы, я думаю, справитесь. Ночью… — он некоторое время раздумывал. — Ночью всё сложнее, вам будет противостоять даже не отдельная тень, сама Тьма будет порождать этих созданий, они будут появляться в любом месте, всегда неожиданно. Если вы хорошо владеете магией, попробуйте сотворить сильное заклинание Света, оно их отпугнёт на время. Также им можно навредить опосредованно, то есть, сам огненный шар никакого вреда не нанесёт, а вот деревья, загоревшиеся от него, уже могут повредить своим пламенем. Наконец, можно нести с собой факелы, это будет хорошим дополнением к мечам. Неплохо помогают огненные стрелы.
— Спасибо за совет, — проговорил я задумчиво. — Мы попробуем подготовиться.
— Я отдам приказ, мои подданные принесут вам необходимое.
— Что с алхимией? — спросил Алик. — Есть какие-то яды, что действуют на них.
— Отравить напрямую их невозможно, но я дам вам рецепт, этот состав вызывает у них сильное отвращение, настолько, что атаковать вас будет для них мукой.
