без всяких хищных растений. Такой лес мог быть в России, где-нибудь в южных губерниях. Диких зверей мы тоже пока не встретили, если не считать белок, что перебегали с ветки на ветку, с любопытством поглядывая на странных пришельцев.
Постепенно стало темнеть, и тут мы поняли, что лес отнюдь не безопасен. Откуда-то справа раздался вой, такой, от которого кровь стынет в жилах, чуть позже впереди нас промчался некто размером со слона, что крушит перед собой деревья. На нас он, к счастью, не обратил внимания. Промчался и исчез вдали.
Когда стемнело окончательно, Ульяна использовала заклинание Света. Факелы решили пока приберечь. Часы, проведённые в библиотеке королевского дворца, не прошли даром. Вместо небольшого светящегося сгустка от колдуньи расползлись толстые светящиеся полосы, извиваясь, они проникли между деревьями, осветив пятак леса в радиусе примерно тридцати метров, свет напоминал неоновые лампы. Идти сразу стало веселее, теперь к нам не подберутся скрытно.
А дикие звери не заставили себя ждать. Наш старый знакомый, вожак волчьей стаи явился вернуть должок. Теперь, наученный горьким опытом, он поступил гораздо умнее: сам в бой не полез, но стоял позади стаи и командовал своими подданными.
А подданных было немало, куда больше, чем в прошлый раз, надо полагать, в лесу прошла мобилизация, волки бросились со всех сторон одновременно, круг света они пробежали за пару секунд и сразу же устроили свалку. Ульяна не смогла быстро переключиться на новое заклинание, пришлось драться врукопашную. Но мы это умели и умели хорошо. Самый наглый волк в прыжке встретился с шестопером, снёсшим ему половину головы, стрелы Даши снесли ещё двоих, я своего принял на острие алебарды, потом отшвырнул и, слегка замахнувшись, обрушил рубящий удар на голову следующего. Марина стояла в фехтовальной стойке и делала редкие выпады мечом, ранения были, на первый взгляд, пустяковые, но каждый волк после такого откатывался назад и полностью терял способность атаковать, видимо, проходил критический урон или болевой шок.
Волкам сегодня не повезёт, их было много, очень много, наверное, больше сотни. Вожак хотел атаковать наверняка. Мы пока выдерживали атаки, задавить нас массой у противника не получалось. А потом атака вовсе захлебнулась. Волки внезапно струсили и стали разбегаться, поджав хвосты. Мне это напомнило внезапное бегство обезьян на первом острове. Они ведь не нас испугались, их напугал кто-то ещё, тот, кого они боялись больше, чем нас и даже больше, чем своего вожака, выполнявшего функцию заградотряда. И не факт, что этот кто-то хорошо отнесётся к нам, формула «враг моего врага — мой друг» с дикими зверями срабатывает далеко не всегда.
Тут мы услышали музыку, я бы сказал, что это была флейта, но играла она очень тихо, словно это и не музыка даже, а какой-то естественный звук, вроде шума листвы. Чуть позже в лесной чаще появилось золотистое свечение, а из-за деревьев вышел олень.
Олень, скажу я вам, впечатлял. Ростом выше самого большого коня, размах рогов метра два, да и вид жутко агрессивный, только что дым из ноздрей не идёт. Одного из волков, который не успел убежать со всеми, он мимоходом поддел рогом и отшвырнул метров на десять. Несчастный хищник повис на дереве и не подавал признаков жизни.
Вожак зарычал, с огромных клыков падали капли слюны, глаза горели ещё ярче. Он был чуть меньше оленя, но имел преимущество в виде клыков. Противники стали сходиться. Волк уже даже перестал рычать, атаковал молча, кинулся, пытаясь ухватить противника за горло. Не попал, олень отпрыгнул в сторону и резко повернул голову. Отшвырнул не так красиво, как предыдущего, но вожаку досталось крепко, он издал негромкий визг, а из бока, распоротого рогом, потекла кровь.
Новая стычка и снова олень победил, бросок волка пришёлся в пустоту, а олень, уходя с линии атаки, поддал ему копытом. Не столько опасно, сколько унизительно.
Они дрались ещё минут пять, нельзя сказать, что травоядный побеждал всухую, волк сумел несколько раз ухватить его зубами, раздирая шкуру. Кровь оленя была странного цвета, вроде бы, красная, но в то же время она светилась странным голубым свечением. Но волку досталось куда больше, кровь текла уже ручьём, а клочья шкуры болтались лохмотьями. Оставалось только подождать, пока он потратит последние силы на бесплодные атаки, а потом добить.
Но тут травоядный допустил ошибку, а может, ранения повлияли на реакцию. Очередной бросок волка разминулся с его рогами, огромная пасть сомкнулась на горле, ручьём хлынула кровь, а олень стал биться, пытаясь сбросить тварь с себя.
— Даша, — позвал я. — Не спи, нам лучше остаться наедине с оленем, чем с волком.
Стрела, отравленная каким-то хитрым ядом, вонзилась волку прямо в сердце. Силы магического лука хватило, чтобы пробить шкуру зверя, а яд действовал почти мгновенно. Хватка зубов ослабла, а олень, в последний раз мотнув головой, сбросил с себя опасный груз.
Волк был мёртв, а мы подошли поближе к месту схватки, чтобы посмотреть, как дела с оленем. Олень был плох, зубы волка, острые, словно ножи, распороли вены на шее, кровь лилась сплошным потоком, даже Алик не взялся бы её остановить. Зверь пошатнулся и мутными глазами посмотрел на нас.
— Спасибо вам, друзья, — сказал он человеческим голосом.
— Говорящий олень, — сказал Василий.
— Я — король всех оленей, я защитил свой народ, — голос его звучал совсем тихо, видно было, что силы оставляют могучего зверя. — Спасибо вам, что помогли, теперь мне не так страшно умирать, врага моего народа больше нет.
Ноги его подогнулись, олень лёг и положил голову на землю. Он был ещё жив, казалось, медленно засыпает.
— Извините, — Алик присел рядом и проговорил ему в ухо. — Товарищ олень, вы ведь сейчас умрёте, вам уже всё равно…
Олень открыл один глаз и подозрительно покосился на алхимика.
— Мы хотели бы взять ваши рога после смерти.
— Люди, — олень вздохнул. — Вы никогда не меняетесь, что же, рога — не такая большая плата за победу в многолетней вражде. Подождите только, пока я умру.
Музыка, о которой мы уже забыли, зазвучала громче, только мелодия, и без того грустная, приобрела траурные нотки. Играла она минут пять, после чего стала затухать, а потом и вовсе замолчала. Олень был мёртв.
— Берём рога и валим, —
