приближается. Не мешкая более, я развернулся и так же, бегом вернулся обратно к машине.
Открыв капот, я с некоторой опаской накинул клеммы на аккумулятор. Электроника не под напряжением не должна была пострадать — но это же в теории. Однако же, вопреки опасениям, двигатель сразу завёлся.
Вздохнув с облегчением, я выпрямил руль, нажал рычаг «diff lock», дождался включения блока и медленно двинулся назад.
И тут меня ждал неприятный сюрприз: машина продвинулась где-то на метр, после чего встала, загребая снег всеми четырьмя колёсами.
Ваня с тревогой смотрел на меня. А я ругал себя последними словами за то, что раньше мне даже мысль в голову не пришла установить, например, лебёдку.
Я выпрыгнул наружу, быстро нашёл в боксе с инструментами лопатку (хоть на это ума хватило!) и начал разгребать снег под брюхом.
Работал как мог быстро, на пределе, до треска в сухожилиях. И вскоре докопался до проблемы: машина аккурат по центру рамы села на скрытый под снегом задубевший земляной гребень. К счастью, никаких повреждений не было — но для того, чтобы вытащить «Прадик» из ловушки, нужно было этот самый гребень раздолбать.
Я даже подумал про домкрат, но быстро отбросил эту мысль. Только время потерял бы.
Долбил мёрзлую грязь довольно долго, а потом вспомнил про инвертер и чайник. Нашёл их в багажнике, вскипятил воду. К счастью, инвертор оказался достаточно надёжным, как и проводка «Прадика»: предохранители не выбило, только движок ощутимо нагрузился.
Пару ходок с кипятком — и гребень осел. Колёса снова упёрлись в твёрдую поверхность. Я бросил быстрый взгляд на небо и с ужасом обнаружил, что зловещая туча подобралась совсем близко: может, к берегу той самой речки.
Успеем? Или лучше внутри кузова переждать?.. нет-нет, плохая идея: «Прадик» насквозь заражён будет, да и воздушный фильтр не спасёт толком.
Прыгая за руль, я услышал где-то вдалеке зловещий шорох. Посмотрел туда. И только через секунду сообразил, что так звучит чёрный ледяной дождь, который падал на дорогу, где я только что пробегал.
— Пап… куда мы так спешим? — спросил Ваня, когда мы с большим заносом вылетели на трассу, оставив стену чёрного дождя в каких-то пятидесяти метрах позади.
— Мы от смерти бежим, Вань… — ответил я. — Видишь тучу позади и чёрный дождь? Это — смерть.
Ваня подтянул на сиденье коленки и обнял их. Может, зря я так?.. обычно ведь детей наоборот принято успокаивать…
— Мы сбежим, — твёрдо сказал сын. — Гони, пап!
И я гнал, на пределе реакции и за её пределами, отчаянно рискуя. Пару раз попались застывшие на встречке автомобили, но людей ни в салонах, ни рядом не было. Убежали? Но куда? Знали, где есть убежище? Хотелось бы в это верить…
Эта кошмарная гонка всё продолжалась и продолжалась. Туча маячила позади. Через боковое зеркало заднего вида я как зачарованный смотрел, как чёрный дождь оставляет на земле серую, глянцевито поблёскивающую корку. К счастью, ветер дул не прямо на нас, а чуть восточнее, и тучу медленно относило в ту сторону, за речку.
Вот между нами и смертью уже полкилометра. А вот — почти километр. Мы побеждали, но расслабляться было рано.
И тут на трассе за очередным поворотом появилась красная легковушка. Возле неё стояла девушка в синем пуховике и махала руками. К её ногам жался маленький пацан, лет пяти.
Какое-то мгновение я даже думал, что у меня хватит сил проехать мимо. Но я не смог — физически. Резко, насколько позволяла АБС, я затормозил и развернул машину поперёк дороги. Дал задний ход, выравнивая «Прадик». Подъехал к девушке.
— Вань, дверь открой, — попросил я сына.
Тот дёрнул за ручку, снимая блокировку.
— Быстро, в салон!!! — крикнул я.
Девушка смотрела на меня со смесью изумления и страха. Пацан схватил маму за ногу и вцепился изо всех сил.
— К…кто вы? — выдавила она.
— Потом расскажу, быстро!
— Мне надо вещи из машины забрать… — проговорила она неуверенно.
— Не успеете! — настаивал я. — Мне придётся без вас уехать! Ну же, скорее!
Она погладила сына, взяла его за руку и подошла к задней дверце, уже протягивая руку, чтобы её открыть.
— Нет! — снова крикнул я, поморщившись, представляя, как вываливаются вещи. — Сюда! На переднее, там забито!
Она убрала руку. Бросила на меня недоумённо-презрительный взгляд. Потом спокойно сказала:
— У вас тут занято.
Тут вмешался Ваня:
— За нами — смерть, — сказал он. — Надо уезжать быстрее!
По глазам я увидел, как у неё внутри будто что-то сломалось. Она больше не колебалась, только всхлипнула и, подхватив своего ребёнка, плюхнула его на сиденье рядом с Ваней. Сама же забралась и кое-как устроилась возле бардачка.
— Закрывай! — скомандовал я.
Ваня захлопнул дверь.
Я тут же рванул с места.
Мы потеряли меньше минуты, но стена чёрного дождя за это время успела заметно приблизиться.
— Малого сюда посади, — я хлопнул ладонью по широкому подлокотнику. — А сама садись нормально. А то не выдержишь долго.
Девушка (или, пожалуй, всё-таки женщина) аккуратно посадила ребёнка на подлокотник, а сама, поддерживая его за спинку, села рядом. Теперь я смог разглядеть её внимательнее. Брюнетка, светлая кожа и карие глаза. Около тридцати. Привлекательная. Наверно, даже красивая.
Какое-то время ехали молча. Я с удовлетворением отметил, что чёрная туча снова отдаляется и даже немного сбавил скорость. А через пару минут мальчишка, недовольно ёрзавший на подлокотнике, увидел Сашку, которую мы так и не достали из переноски.
— Ма-а-ам, там киса! — сказал он, улыбаясь и показывая пальчиком.
Женщина тряхнула головой, будто избавляясь от каких-то навязчивых мыслей, и посмотрела в указанном направлении.
— Точно, — улыбнулась она, как мне показалось, с облегчением. — Киса…
— Её Сашка зовут, — снова вмешался сын. — А я — Иван.
— Меня зовут Ольга Сергеевна, — представилась женщина. — А это мой сын, Никита. Никита, поздоровайся с Ваней.
— Привет! — улыбнулся пацан, разглядывая Ваню.
Сын протянул руку и пожал протянутую в ответ ладошку.
— Я Дима, — сказал я, обращаясь к Ольге.
— Приятно… а отчество?
— Можно без отчества. Сейчас как-то не до церемоний.
— Вы… знаете, что случилось?
Я внимательно посмотрел на Ольгу. Действительно не поняла или на грани нервного срыва, отрицает реальность? Нам только истерик не хватало…
— Машина просто заглохла посреди дороги, — начала оправдываться она, видимо, неправильно истолковав мой взгляд. — Телефон тоже вдруг выключился. И, как назло, никого на дороге! Вы первый. Что там случилось? Что-то рвануло в Кинеле? Авария на железной дороге? Химически опасное?
Похоже, правда не понимает… я вздохнул и посмотрел на часы. С момента начала безумной гонки прошло всего несколько минут. Если рядом есть цели для «Минитмэнов» — мы скоро это узнаем. Хорошо бы снова остановиться и переждать где-нибудь в низине, но выбора нет: приходится рисковать, продолжая гонку.
— Этот Кинель, — сказал я, — что-то вроде железнодорожной станции, да? Она крупная?
— Город, — кивнула Ольга. — И крупный узел на железке, верно.
— Оля, скажите… — осторожно начал я. — Можно я вас так? Не по отчеству?
— Можно, — кивнула она, чуть нахмурившись.
— Вы за новостями в последнее время следили?
— Ой, ну да какие новости… я вас умоляю. У меня времени на это нет.
— Вы только не пугайтесь сильно, хорошо? — начал я, и тут же прикусил язык, осознав, насколько неуклюже прозвучала фраза.
— Вот теперь мне стало страшно…
— Оля… в общем, похоже, мы начали войну с НАТО, — сказал я.
Несколько секунд Оля глядела на меня с непониманием. Мигнула пару раз. Потом побледнела.
— Ядерная война?.. — выдохнула она. — Но… это же невозможно!
— Поражающие факторы ядерного взрыва, — нарочито нейтральным голосом начал я, — световое излучение, проникающая радиация, ударная волна, электромагнитный импульс, радиоактивное загрязнение…
Ольга рефлекторно прижала к себе ребёнка. Тот недовольно забормотал что-то и попытался отстраниться.
— Некоторые теоретики выделяют психологическое воздействие как отдельный поражающий фактор, — продолжал я. — Не поддавайтесь. Сейчас нет времени на то, чтобы бояться. Нам надо выжить и спасти детей. Понимаете это?
Ольга ещё раз мигнула. Потом уверенно кивнула головой.
— То, что случилось с вашей машиной и телефоном — следствие воздействия электромагнитного импульса. Вы оказались слишком близко к эпицентру. Электроника просто сгорела.
— А ваша… — Ольга кашлянула, прочищая горло, — ваша машина… она почему не сгорела?
— Потому что я догадался, что скоро будет удар. Увидел, как
