— На Ледяную поляну. Знаешь такую?
Еще бы! Побывал там однажды. Убегал от разъяренного кабана, пропоровшего мне ногу. А потом, истекая кровью, плутал по лесу. Вышел на открытую местность совсем без сил. Упал и потерял сознание. Благо очнулся вовремя. От холода. Это в конце-то лета! Спину солнце припекает, а брюхо сводит от мороза. Только тогда понял, куда забрел. О Ледяной поляне слышал еще в деревне. Местные считали это место гиблым, обходили стороной, а меня вот угораздило. Кое-как встал на ноги и, не чуя закоченевшего тела, выбрался с поляны. Потом долго болел, еле оклемался. С тех пор я к ней не приближался.
— Не хорошее это место, ребята, — сказал я хрипло.
— Я знаю, — не стал спорить Ворон. — Так тебя никто не заставляет туда соваться. Доведешь до поляны — и ступай с Богом.
— Да че ты его уговариваешь! — взъярился Зубок. — Нож к горлу, пинком под зад — и пойдет как миленький!
Не зря говорят: мал клоп, да вонюч. От коротышки смердело за версту.
— А может, обойдемся без насилия? — посмотрел на меня Ворон. Значит, не исключал силового решения вопроса.
Понимая, что совершаю глупость, я отрицательно покачал головой:
— Нет, ребята, никуда я вас не поведу.
— Уверен? — нахмурился Ворон.
— Да.
— Ладно. — Он встал из-за стола, повернулся ко мне спиной и направился, было, к выходу…
Неужели просто так уйдет?
— Лови! — крикнул он неожиданно и бросил мне что-то, сверкнувшее в свете масляной лампы.
Я инстинктивно вскинул руку и схватил летевший мне в лицо предмет.
Даже не успев разжать ладонь, я сообразил, что это был осколок магической Иглы.
А потом мир поплыл, словно кто-то окатил его ведром чистой воды, и померк…
Я очнулся от холода, сковавшего все тело. Болела голова, стучали зубы, а на душе было так мерзко, словно совершил нечто непотребное, но никак не мог вспомнить, что именно.
Лишь открыв глаза, я понял, где я нахожусь.
Это и была Ледяная поляна во всей своей красе. В прошлый раз мне не удалось осмотреть ее, поэтому, сейчас разглядывал с неподдельным интересом, даже позабыв на какое-то время про холод. Лес, густой и по-весеннему пестрый вдалеке, вблизи гиблого места начинал заметно редеть и тускнеть. Деревья, росшие по краю поляны, и вовсе были чахлыми, корявыми и лишенными листвы. Исключение составляли лишь несколько развесистых голубых елей, присыпанных легким налетом инея. Последний снег сошел еще два месяца назад во всем предгорье, но поляну до сих пор покрывал тонкий искрящийся наст, а возвышавшуюся посреди прогалины скалу окружали холмики сугробов. С южной стороны в каменной глыбе можно было разглядеть то ли нишу, то ли вход в пещеру, но он был прочно запечатан ледяной пробкой сросшихся сосулек.
Ну, и как я здесь оказался?!
Заметив стоявших перед входом в пещеру троих разбойников, я кое-что вспомнил. Кажется, они просили довести их до Ледяной поляны. Но я точно помню, что отказал им. Как же тогда…
А-а-а… Хрустальная Игла…
Пришлось поломать голову, чтобы найти вероятное объяснение своему появлению там, куда вовсе не собирался.
Должно быть, это была какая-то неведомая мне магия, лишившая меня воли. Похоже, что я, подобно зомби, довел лихую троицу до места назначения против своего желания.
И что теперь?
Я не стал спешить оповещать своих киднепперов о том, что пришел в себя, и украдкой наблюдал за ними, а заодно искал выход из затруднительного положения.
— Бр-р-р!!! Ну и холодина! — ежась, отметил Зубок.
Ворон постучал носком сапога по ледяной пробке, перекрывавшей вход в пещеру.
— Годэн?
Здоровяк понял, что от него требуется, вытащил из-за спины топор и, недолго думая, рубанул по льду. Во все стороны брызнули осколки.
— Идиот! — заверещал Зубок, прикоснувшись к щеке, на которой заалела тонкая царапина.
Годэн уставился на него с искренним непониманием.
— Чего вылупился, дятел? Долби дальше! — зло бросил коротышка, отойдя подальше.
Годэн пожал плечами и продолжил работу.
Лед ломался споро, осыпаясь к ногам громилы крупными кусками и мелкой крошкой, сверкавшей в лучах заходящего солнца. Он сгребал осколки ногой в сторону, делал шаг вперед и продолжал монотонно рубить ледяную преграду. Пробка оказалась гораздо толще, чем казалось вначале. Сколько же времени понадобилось, чтобы намерзла такая толща? Годы? Века?
Пока здоровяк работал, его дружки чесали языками. Из их разговора я смог почерпнуть некоторые сведения о том, что же привело их на Ледяную поляну.
Несколько дней назад на постоялый двор, где в ожидании подходящего клиента обреталась поиздержавшаяся троица, заглянул потрепанный на вид мужичок. Заказал поесть и выпить и уединился в дальнем углу, подальше от посторонних глаз. Начинал незнакомец скромно, а когда хмель ударил в голову — разошелся, стал деньгами сорить. За что и поплатился. Зубок затеял ссору, вышли, как полагается, на улицу. Незнакомец выхватил нож. Но вынырнувший из темноты Вайдан успокоил бедолагу ударом дубины по голове. Тело оттащили подальше от дороги, обыскали. Огорчились. Не по делу пыжился фраер. Кошель был почти пуст. Видать, по пьяни спустил последнюю наличность. Осталось лишь немного серебра и меди. А еще в кошельке нашелся скомканный клочок бумаги. На нем — рисунок, сделанный от руки. Каракули — словно курица лапой рисовала, но кое-что можно разобрать. Например, помеченное крестиком место под названием Ледяная поляна. Зубок хотел выкинуть бумажку, но Ворон насторожился. Зачем хранить ненужный мусор в кошельке? Решили спросить у его хозяина. С трудом привели в чувство — перестарался безмозглый верзила…
То, о чем перед смертью поведала жертва собственной несдержанности, осталось для меня тайной, так как после очередного удара топор Годэна провалился в пустоту, с треском обрушились последние осколки, обнажив черный проем, ведущий покато вниз. И из этой ледяной глотки на нас пахнуло таким холодом, что захватило дух.
— Хороший холодильничек, — стуча зубами произнес Зубок. — В таком бы пиво хранить.
— Или трупы. В морге теплее будет, — пробормотал Ворон.
— Не шути так, кореш, — нахмурился коротышка. — Итак стремно туда соваться.
— Не бзди, пацан, прорвемся, — похлопал его по плечу старший товарищ. — Прикинемся потеплее — и вперед.
