Черт, неужели я забыл закрыть дверь, когда выходил по нужде?!
Три года почти что беззаботной жизни способны расслабить любого. Вот, теперь расхлебывай!
Еще в прошлом году у меня была собака. Пес Дружок. Он разбавлял мое одиночество, охранял дом, мы вместе охотились. Но прошлой зимой он неожиданно исчез. Я обыскал все окрестности, но увы… Собирался завести нового хвостатого друга, но, видимо, не судьба.
В то время как приятели коротышки, скинув тяжелые заплечные мешки на пол, стояли на пороге и сверлили меня тяжелыми оценивающими взглядами, этот прошелся по хате, заглянул в котел с остатками бульона, порыскал по полкам, сунул нос за шторку у печи, где стояла моя кровать. После чего подошел к столу, за которым я вырезал себе новую ложку, оперся о столешницу и, подавшись вперед, спросил:
— Ильс?
В этом мире меня зовут Ильс. Имя я придумал не сам, выбрал из того, что предложили разрабы. Так было принято, чтобы не портить слаженную картину труднопроизносимыми наспех придуманными никами. В реале, само собой разумеется, у меня было другое имя, но я старался его не вспоминать. И уж ни в коем случае не произносить вслух. Для этого была довольно веская причина. С некоторых пор имя, полученное Игроком при рождении, могло стать причиной многих бед и даже смерти его самого и людей, его окружавших. Уж не знаю, суеверие ли это или отголоски павшего на наши головы проклятия. Не знаю. Но однажды мне пришлось испытать его на собственной шкуре. В Гели когда-то стоял трактир, завсегдатаями которого были охотники и лесорубы из самой деревни и ее окрестностей. Я снимал угол у местного кузнеца, а питался в этом самом трактире. Как-то раз в него заглянула группа Игроков-рудознатцев. Они присели за мой стол, мы познакомились, причем я сдуру назвался собственным именем. Они сразу ничего не сказали, лишь сокрушенно покачали головами. А уже через четверть часа над моей головой треснула балка. Сосед едва успел выдернуть меня из-под завала. Так что я отделался легким испугом. Трактирщику повезло гораздо меньше меня: упавший на пол факел воспламенил разлитое в сутолоке масло. Огонь быстро перекинулся на развешенные на стенах травы, на сами стены. В общем, трактир сгорел дотла. Только потом мои новые знакомые рассказали мне об опасности упоминания собственного имени. Случайность это была или нет, но с тех пор я больше не рисковал.
На вопрос незнакомца я сдержанно кивнул, продолжая счищать с деревяшки стружку.
— Ну и имечко! — презрительно фыркнул коротышка. — Самому не противно?
Его вопрос я оставил без ответа. Имя как имя, не хуже других. Мне нравится.
— Эй, я с тобой разговариваю! — повысил голос коротышка и схватился за нож. — Че за понты, земеля? Нюх потерял?
Сразу видно, наш человек, Игрок. Правда, отмороженный немного. Впрочем, в этом он не одинок.
— Остынь, Зубок. Не видишь что ли — человек делом занят, — осадил приятеля старший из группы. Голос спокойный и в то же время властный.
Зубок… Хм… И ему еще не нравится мое имя.
— Ты уж извини, мил человек, что мы без приглашения, — старший подошел к столу. — И перышко убери, а то порежешься ненароком.
Его арбалет метил мне в лоб. С такого расстояния грешно промахнуться. К тому же коротышка переместился ко мне за спину и игриво вертел между пальцев тесак.
Я демонстративно медленно отвел руку с ножом в сторону и воткнул его в столешницу.
— Вот и молодец, — одобрительно кивнул старший, усаживаясь на лавку напротив меня. Арбалет, нацеленный мне в грудь, он положил на стол, держа пальцы на спусковом рычаге. — Я Ворон. Не слышал?
Как же, слышал, конечно. Ворон в лесу хватает.
Правда, я не рискнул озвучить свою мысль вслух. Сразу было видно: эти ребята шуток не понимают.
— А ты неразговорчивый… Понимаю. Это Зубок, — кивнул он на коротышку. — А крепыша зовут Годэн. Он местный, но толковый. Топорик метает — просто загляденье.
Хм… Не дурак, намек понял.
Здоровяк по-прежнему топтался у порога, выражая свое полное безразличие к происходящему. Но руку при этом держал на рукояти топорика.
Мы с Вороном уставились друг на друга, словно пытались заглянуть в душу.
Затянувшаяся пауза дала мне возможность обмозговать возникшую ситуацию.
Какого черта они сюда приперлись?
Явно неслучайно, раз знали, как меня зовут.
Тогда зачем? Грабить?
В этом случае их ждет разочарование. В моем доме не было ничего ценного.
Но устроит ли их такой ответ? Вряд ли. Что тогда? Драться?
Само собой, зарезать себя, как беспомощного барана, я им не дам. Хоть одного, но загрызу.
Каковы мои шансы?
Хм… Скажем так — не очень. Один против троих вооруженных и явно матерых…
Перед глазами встала картина: я рывком переворачиваю стол на старшего, одновременно с этим хватаю нож и бью коротышку. И спустя мгновение ловлю затылком топорик громилы…
Такой расклад меня не устраивал.
Я прикинул другие варианты — расклад иной, но результат тот же.
Что делать?
Разум подсказывал мне не торопиться. Если бы они хотели убить, сделали бы это сразу. Значит, пока поживем, а там видно будет.
Ворон заговорил первым:
— Базар у нас к тебе есть. Нам проводник нужен, место одно в этом лесу ищем. Были в деревне, что неподалеку. Так местные рыла воротят. Маякнули на тебя. Сказали, ты лес не хуже них знаешь. Ну, так че, поможешь?
Заметив, что я не спешу с ответом, Ворон добавил:
— Не за просто так. Отведешь на место, заплатим рыжьем.
За прошедшие годы я привык к жизни на подножном корме. Но пара золотых была бы как нельзя кстати. Зимы в Найроване стали более суровыми, так что не помешала бы теплая одежда. Добыть шкурки я и сам могу, но пошить из них что-то стоящее — увы. Да и лук мой был из разряда примитивных. Таким крупного зверя не возьмешь. А хороший стоил слишком дорого.
Были бы на их месте другие люди — помог бы, не задумываясь. А с этим бычьем не хотелось связываться. Себе дороже выйдет.
Но что-то мне подсказывало, что их устроит только положительный ответ.
А если нет?
Тут уж без вариантов: грохнут — и все дела.
— Куда вам надо? — ради интереса спросил я.
— На Ледяную поляну. Знаешь такую?
Еще бы! Побывал там однажды. Убегал от разъяренного кабана, пропоровшего мне ногу. А потом, истекая кровью, плутал по лесу. Вышел на открытую местность совсем без сил. Упал и потерял сознание. Благо очнулся вовремя. От холода. Это в конце-то лета! Спину солнце припекает, а брюхо сводит от мороза. Только тогда понял, куда забрел. О Ледяной поляне слышал еще в деревне. Местные считали это место гиблым, обходили стороной, а меня вот угораздило. Кое-как встал на ноги и, не чуя закоченевшего тела, выбрался с поляны. Потом долго болел, еле оклемался. С тех пор я к ней не приближался.
