— Звучит как — добро пожаловать в ад, — хмыкнул один из бойцов.
— Поверьте, в аду гораздо безопаснее…
— Вы не пойдете с нами, — это был не вопрос, а утверждение.
— Пойду, — также твердо ответила мадам Волкофф, — за это я плачу вам сумасшедшие деньги.
— Деньги — это, конечно, замечательно, — склонил огромную голову, бритую наголо, мужчина в спортивном костюме, — но дело совсем не в них.
Собеседники сидели на скамейке в крошечном скверике недалеко от Крещатика. Вокруг царила безмятежная тишина, даже не верилось, что всего в сотне метров отсюда опять митингует вечно недовольный всем на свете киевский Майдан Незалежности.
— А в чем?
— Ну, — улыбнулся мужчина, — я бы мог сослаться на суеверие — типа того, как любят говорить моряки про женщин на корабле. Но я не верю в суеверия. Все гораздо проще. Пять мужчин и одна женщина. Нет, исключено. Даже если бы вы были безногим инвалидом в кресле-каталке, я и тогда бы согласился вас взять при одном условии: вы — мужчина.
— Мужской шовинизм? — подняла бровь мадам Волкофф. Мужчина рассмеялся:
— Все дело в физиологии. Наши комбинезоны не рассчитаны для женских… особенностей. Следовательно, чтобы уединиться для самого обычного дела, вам придется снимать его совсем. Представляете, сколько это займет у вас — и нас — времени?
— Я учла это, — кивнула мадам, — и привезла с собой специально сшитый для меня костюм. Срочный заказ в «Коламбии». Я иду с вами.
— Это не все, — поднял руку мужчина, — в моменты уединения за кустиками вас никто не сможет подстраховать. Вот вы присели, а тут кабан выскочил. Или аномалия затягивать начала. Представляете? Не выставлять же рядом с вами охранника — парень чокнется, не зная, куда можно смотреть, а куда нельзя. Еще косоглазие получит…
— Я не стеснительная.
— А я не о вас забочусь, а о своих парнях, — грубо сказал мужчина, — мы друг другу жизни доверяем, между прочим. В общем, так — в группе либо ни одной женщины, либо больше, чем одна. Аванс, который вы так любезно перечислили, я не верну, уж не обессудьте, — он снова рассмеялся.
Мадам Волкофф думала меньше трех секунд:
— Условия принимаются. Приготовьте оружие и боеприпасы для меня… и еще одной женщины. Отправляемся завтра.
— Ого! — поднял бровь мужчина, — и где вы до завтра найдете попутчицу?
— Я, уважаемый Тесак, свои проблемы решаю сама. Где встречаемся?
— А здесь и встретимся. В девять часов. Учтите — будете одна — так и останетесь здесь одна.
— Уже учла…
Новейший сверхскоростной самолет американских ВВС глотал одну за другой мили, словно жаждущий пустынник найденную воду. В тесном салоне среди сваленных на металлическом полу десантных рюкзаков и разнообразного оружия дремали восемь человек. Вернее, дремали семеро. Восьмой в очередной раз вглядывался в карту, светящуюся на экране небольшого планшетника.
— Эй, шеф! — донесся до него сквозь ровный гул моторов голос. Он поднял глаза — проснулся снайпер, — может, к чертям этот режим секретности? Куда летим-то?
А и вправду — к чертям.
— Украина.
— Это Азия или Африка?
— Восточная Европа.
— Да? — удивился снайпер, — там кроме Югославии еще страны есть?
— Там еще много стран, Джо. Например, Россия. А Югославии, кстати, давно уже нет.
Снайпер покрутил головой, изображая изумление:
— И кого нам там нужно убрать?
— Никого убирать не надо, — улыбнулся командир, — просто забрать одну вещицу и свалить обратно. Спи пока. До польской авиабазы еще четыре часа лету. И оттуда еще черт знает сколько до этой чертовой электростанции…. В общем, дольше лететь, чем работать.
— А женщины там красивые?
— Да уж, красивее твоей Мэрилин! — захохотал в углу проснувшийся от разговора радист, — наверняка не такие раскормленные гамбургерами, как она.
— А я вот сейчас тебе ногой глаз выбью, — пообещал снайпер, не двигаясь, впрочем, с места, — вечно ты над моей подругой издеваешься…
— Брейк, парни, — торопливо сказал командир, давясь от внутреннего смеха, — нечего перед работой ссориться.
— Что там за электростанция? — угрюмо спросил пулеметчик. Оказывается, никто и не спал.
Командир пожал плечами:
— Даже и не выговорю название с разбега. Вроде, атомная. На ней в прошлом веке авария была — по CNN передавали как-то. Прилетим на место, вскроем конверт — там должно быть все написано.
— А давайте вскроем его прямо сейчас, — предложил радист.
— Так не интересно, — поморщился снайпер, — интриги не будет. Откроем, а там написано: «Парни, до обеда стащите у туземцев ядерный боезапас и доставьте мне к ланчу. Мистер президент». Или вообще какого-нибудь местного бен-ладена грохнуть…
Все замолчали. В самом деле — в первый раз, что ли, совершать подвиг во имя свободы и демократии…
В Чернигове Шрама, конечно, никто уже не ждал. Чай, не социализм давно, когда с Дальнего Востока летали прямые рейсы на Украину. Теперь только с пересадками. Из-за этих самых пересадок он и опоздал.
А, без разницы. Отсюда он до Янтаря с закрытыми глазами может добраться — сколько раз уже и покидал Зону, и возвращался вновь…
Неприметная контора недалеко от вокзала зазывала клиентов предложениями посетить ту или иную часть света. Зазывала без особого успеха и по идее давно должна была прогореть, если бы не еще один, совсем не рекламируемый маршрут, за который платили много и регулярно. Чернигов — Чернобыль. В обход многочисленных кордонов, а иногда и через них, но за несимволическое вознаграждение. Хозяин конторы — седой однорукий мужичок, сталкеров угадывал сразу, потому что сам когда-то был сталкером.
Шрам вошел в контору, послонялся по узкому коридору, разглядывая рекламные плакаты. Таиланд, Турция, Сингапур…. А его черти опять тащат в Зону…
Хозяин к сталкерам выходил всегда сам. Вышел и сейчас.
— Ты? — он совсем не удивился. Просто констатировал факт — еще один старый знакомый.
— Давно ушли? — вопросом на вопрос ответил Шрам. Хозяин кивнул:
— Вчера еще. По второму маршруту.
— Нагоню?
— Разве если по пятому. И то вряд ли. За тебя, кстати, оплачено с лихвой, так что сам смотри.
— Снаряжение?
— Схрон на Кордоне. Сказали — ты знаешь.
Шрам молча кивнул — знает.
— Ну? Когда будешь готов?
— Поем и — готов.
— На такси поедешь? Или рейсовый автобус подождешь?
— А вот им всем хрен, — грубо сказал Шрам, — на такси. Прямо к кинотеатру «Авангард».
— Извини, — улыбнулся хозяин, — бронированных такси у меня пока еще нет. Да и регулировщики из Монолита будут возражать. Документы готовить? Фотографии давай.
