— В преддверии очередного чемпионата мира по футболу — мяч молодости! — захохотал шеф африканского отдела.
— Бред полный, — оттолкнул от себя бумаги шеф североамериканского отдела, — я могу понять мою разведку — нужно проверять каждую поступающую информацию. Но мы же не в разведке работаем! Во всяком случае — не все.
— Господа, господа! — взмахнул руками председатель совета, — согласен с вами — бред, рассчитанный на идиотов. А теперь представьте на мгновение — это правда…
В зале воцарилась звенящая тишина.
— Да, — наконец, тихо вымолвил шеф европейского отдела, — это была бы революция в косметологии…. Наши клиентки за одно мгновение наедине с этим мячиком заставили бы своих спонсоров — мужей и любовников — заложить все свои любимые игрушки — яхты, дворцы, самолеты, других любовниц…
— Абсолютная монополия. Конкуренты сами удавятся от зависти, — мечтательно сказал шеф южно-американского отдела, — купим островок типа Пасхи, выстроим шикарный центр омоложения…
— Куда деньги девать будем? — иронично спросил директор по сбыту.
— Землю купим. Всю. Весь шар, — ответил молчавший до сих пор директор по маркетингу.
— Что делать будем? — спросил председатель совета.
— Тут, вот, написано, — зашелестел бумагами шеф азиатского отдела, — омоложению подвергся сталкер по прозвищу Пигмей. То есть, кроме слухов, есть и свидетели? Хорошо бы отыскать этого Пигмея. Для опытов.
— Итак, — подвел черту председатель, — у нас две задачи: первое — найти и привезти сюда гипотетический артефакт, второе — найти и привезти сюда свидетеля, омолодившегося случайным образом. Правильно?
Члены совета директоров согласно закивали.
— Не слишком ли мы наивны? В кругленькую сумму влетит нам эта операция, между прочим. А если провал?
— А если — успех, Герберт? — вопросом на вопрос ответил председатель.
Шеф европейского отдела только пожал плечами. Председатель нажал кнопку вызова и сказал вошедшему охраннику:
— Пригласите сюда мадам Волкофф.
Он встал из-за стола и встретил вошедшую мадам прямо у дверей.
— Мадам, — как нельзя более галантно, произнес председатель совета, — вы у нас главный специалист по странам Восточной Европы. Россия и Украина ведь тоже входят в сферу вашей компетенции?
— Входят, — ответила мадам.
— С вашей легкой руки, мадам, наша корпорация начала использовать для изготовления продукции так называемые артефакты. Так что в росте продаж, мы считаем, есть изрядная доля вашего креатива.
— Спасибо.
— Сейчас совет директоров оказался в деликатной ситуации. Мы не знаем, насколько можно доверять полученной информации. Но и упускать такой шанс мы не хотим. Вы меня понимаете?
— Понимаю.
— Мы готовы рискнуть, мадам. В случае удачной реализации проекта вы займете достойное место в нашем совете, обещаю. У вас есть идеи?
Мадам Волкофф подняла голову и обвела взглядом присутствующих.
— У меня есть идеи, — медленно сказала она, — и у меня есть люди, способные эти идеи осуществить. Мы уже работали с ними, так что восстановить связи не составит труда. Единственное условие — плата должна быть запредельно высока.
— Вот как?!
— Эти люди — наемники. Большую часть своей жизни они провели в той самой зоне отчуждения, где и находятся необходимые нам артефакты. Они способны на риск и не знают жалости, но…
— Но?!
— Эти люди — наемники, — повторила мадам Волкофф, — они будут служить тому, кто заплатит больше.
— Мы готовы заплатить соответствующую задаче сумму. Но нам необходимо знать, что деньги не будут выброшены на ветер.
— Не волнуйтесь. Я приму все меры, чтобы достичь положительного результата.
— Интересно, какие? — хмыкнул шеф европейского отдела.
— Ну, например, я лично возглавлю эту экспедицию…
Магадан. Лагерь артели старателей «Слюдянка».
— Эй, зеленый! — с высокого обрыва орал и махал руками Гришка Безносый.
Человек, ремонтировавший двигатель драги вздрогнул и оглянулся.
— Бросай ключи, зеленый! Бригадир зовет!
— А где он?
— Как это — где?! В лагере, ясен пень! Давай, задницу в горсть и чеши по перелеску — бригадир ждать не умеет!
Человек бросил ключи, вытер руки ветошью и почти на четвереньках выбрался на кручу обрыва.
— Что стряслось?
— А я знаю? — фыркнул Гришка, — звонок бригадиру был. Оттуда! — он ткнул грязным пальцем в небо, — три минуты базара, потом рычание, потом меня с кухни снимают и — за тобой. Ты случайно нашему министру не родственник?
— Какому это вашему министру?
— А внутренних дел! — заржал Гришка и толкнул ремонтника в спину, — давай, ускоряйся, зеленый.
Через полчаса ремонтник стучался в дверь единственного в лагере деревянного домика, в котором жил и руководил всей артелью царь и бог местных старателей, он же бригадир.
— Вызывали?
— Проходи, не маячь в дверях. И прикрой ее от чужих ушей. Тут такое дело, — бригадир отпил из чайного стакана чефир, — звонили мне.
— Ну…
— Слушай, зеленый, ты откуда у нас взялся? Только не крути хвостом — прямо отвечай.
— Завербовался. Надоело водку жрать. А что, есть претензии?
— Да нет, работаешь нормально, — задумчиво ответил бригадир, — вот только много я повидал старателей — и бомжей, и интеллигентов, и нашего брата — уголовника…. Но ни одному никогда в жизни сюда никто не звонил. Ты первый. Ты кто?
— А чего звонили? — спросил ремонтник, — я вроде никому ничего не должен…
— А сейчас перезвонят — все и узнаешь, — ответил бригадир и неожиданно проявил чудеса доброты, — чефирку бахнешь?
— Можно, — ответил было ремонтник, но тут раздался звонок. Бригадир взял трубку:
— Алле! Ага, тут он. Передаю, — он протянул трубку ремонтнику. Тот, мгновение поколебавшись, взял ее:
— Слушаю.
— Куда сбежал, дорогой? — сказал в ухо знакомый голос, — судьбу решил сменить?
— Решил…
— Зря. Тут такое начинается…. В общем, приезжай срочно.
— А если я всерьез решил судьбу сменить? — сказал он угрюмо.
— Нет, наша с тобой судьба навсегда — Зона. И ты, Шрам, знаешь это не хуже меня. Послезавтра на вокзале в Чернигове. Успеешь?
— А если не успею? Что тогда, Леший?
— Тогда догонишь в Зоне. Контрольная точка сбора — Янтарь. Пока, — связь оборвалась.
Ремонтник посидел немного, низко свесив голову. Бригадир напряженно ждал, потом не выдержал:
— Рассчитываться будешь? Может, поделишься новостишкой? — и отпрянул, увидев глаза старателя.
— Знаешь, уважаемый, если я с тобой поделюсь, то вместо артели к утру останется только небольшое кладбище, — горько улыбнулся Шрам, — дай мне на билеты, а все остальное можешь в общак положить…. Когда вертолет прилетает?
