С каждым шагом я ощущал смутное беспокойство. За пару ярдов до лавки, наконец, понял, что меня тревожит — больше ничто не оттягивало моих штанов. Придурок, действительно придурок — оставалось шептать мне, хлопая по пустому карману. Всё было сыграно! Мальчишка, создававший впечатление спешащего посыльного, случайно сбившего подвернувшегося прохожего. Стоящие сзади дети. Всё это актёры одного театра, великолепно сыгравшие свои роли. Плата за представление только великовата. И сдачу стребовать не с кого. Давно уже мои денежки посчитаны-поделены. Солидный им достался куш, мастер вор будет впечатлён добычей своих подопечных. Демоны пустошей! Придётся возвращаться. С пустыми карманами о свитках остаётся только мечтать.
Вернувшись в таверну, я собрал вещи в мешок, сел в зале поесть на дорожку. Попросил Марту позвать хозяина.
— Решил послушать моего совета? — кивнул подошедший Гийом на лежащий возле стола мешок.
— Угу. Ключ вот возьмите, — выложил на стол ключ.
— Возьми, сдача это будет, — порывшись в кармане, мастер протянул мне серебрак. — Тебе деньга в пути ещё пригодится.
— Спасибо вам за всё.
— Да не за что, парень. Кто ж знал, что всё так обернётся, — вздохнул хозяин.
— А Рита где? Я проститься с ней хотел.
— Так она с утра в город умчалась, обещала после полудня вернуться.
— Жаль. Не удастся мне её перед отъездом увидеть, — грустно покачал я головой.
С улицы зашёл маг.
— А, вижу, наш проводник уже готов, — весело проговорил он. — А мы тоже уже собрались, сейчас Мэри с вещами спустится, и можно будет двигаться.
— Хорошо. Лошадей-то подготовили?
— Да-да. Готовы они. И для твоей лошади седло купили. Мэри говорила, что некоторые обстоятельства, заставившие тебя принять участие в нашем походе, требуют твоего скорейшего отправления.
— Да уж. Обстоятельства, — недовольно пробурчал я, — которые определённо не пойдут на пользу моему здоровью.
— Любопытно. Любопытно. Ну, думаю, в пути у нас хватит времени на рассказ о твоих приключениях. Пойдём, вещи свои приточишь, с лошадкой познакомишься.
Лошадь мне досталась небольшая, мышастого цвета кобыла с необычной кличкой — Герда. Она меланхолично осмотрела меня, протянув голову, обнюхала, не уловив запахов чего-нибудь съестного сразу потеряла ко мне интерес.
— Ну-ну, не расстраивайся, будешь хорошо себя вести, получишь вкусненького, — шепнул я ей на ухо, поглаживая гриву. Крепко привязал мешок позади седла. Взявшись за уздечку, вывел её из конюшни. Эдгар с конюхом вывели ещё троих, двух под седлом, третью с навьючённой поклажей. Злобный, чёрный конь, пытавшийся схватить зубами за ухо конюха, явно принадлежал нашей спутнице. Маг тоже старался стоять от него подальше.
Сбежавшая с крыльца Мэри была одета в тёмно-коричневый кожаный костюм. Практичный костюм, не маркий, подумалось мне, несомненно, она очень часто путешествует. И фигуру подчёркивает. На мой взгляд, она немного атлетично сложена. Ещё и висящий за спиной меч совсем не приличествует порядочной девушке. Ей, правда, лучше этого не говорить. Обозлится ещё. Будет мне тогда весёленький поход.
Поцеловала потянувшегося к ней коня в нос, весело засмеялась, потрепав его за уши. Пристегнула к седлу небольшую сумку, забрав поводья, вскочила в седло. Сверху бросила конюху серебрак. Он благодарно поклонился, отскочив подальше от коня.
— Едем, — бросила она нам, и не оглядываясь, выехала со двора.
Мы с магом, взобравшись на своих лошадей, тронулись следом. Догнав ее, пристроились рядом. Добравшись до памятного пригорка, я обернулся. С сожалением вздохнув, обвёл в последний раз взглядом покидаемый город. Не сложилось. Моим надеждам на спокойную студенческую жизнь не суждено было сбыться. А знания магии нужны позарез. Придётся теперь присматривать за спутниками. Пытаться понять, что они замышляют и во что это выльется для меня. Если учую опасность, лучше будет сразу скрыться, не надеясь на удачу. Вряд ли они смогут найти меня в горах. С такими не радостными мыслями мне приходилось ехать в этот поход.
— Что загрустили, юноша? — обратился ко мне маг. — Жаль покидать городской комфорт? Или гнетут иные заботы?
— По подружке своей он печалится, — встряла Мэри. — Полночи спать никому не давали.
— С чего это не давали? — покраснев, возмутился я. — Тихо мы себя вели.
— Ага, тихо, то-то у меня в комнате едва лампа со стола не упала.
— Ну — ну, Мэри, не преувеличивай. Смотри, молодого человека совсем в краску вогнала. А что там с вами юноша за история произошла?
— Один благородный сэр в мошенничестве меня обвинил и на суд богов вызвал. Да не признали боги его обвинений. Вот и вся история, — буркнул я.
— Да на пару вы мухлевали. Видела я под конец их игру, — опять прокомментировала Мэри. — В результате вышел у них не суд богов, а пьяная драка. В которой одному молодому человеку повезло выжить. Затем, проспавшись, он понял, чем ему грозит убийство, и великодушно согласился нас сопровождать. Вот так.
— Нехорошо это юноша, нехорошо. Не стоит из-за нескольких монет человека жизни лишать, — покачал головой Эдгар.
— Что ж, мне надо было самому шею под меч подставить? — возмутили меня их выпады.
— Ну-ну, юноша, не волнуйтесь, в конце концов, это ваше личное дело, чем заниматься в этой жизни. Просто азартные игры с кабацкими драками не очень подходят человеку, приехавшему поступать в Магическую школу.
— Ладно, прошлого всё одно не вернуть. Где через перевал-то переходить надо?
— Пока до Карлова по прямой, а потом строго на север к горам. Там и место для перехода искать придётся.
— Понятно. А в горы как, втроём полезем или носильщиков нанимать будем?
— Будут носильщики, будут. В предгорьях нас уже дожидаются. Мы поклажу сразу туда на повозке отправили, чтоб потом с ней не тащиться. Вот теперь налегке и едем. Ты тут уже смотри сам, где в пути на ночлег останавливаться будем. К вечеру лучше на постоялых дворах останавливаться, ну или на постой к кому-нибудь проситься. В горах нам хватит ночёвок под открытым небом.
— Хорошо. Тогда сегодня придётся допоздна ехать.
— Ничего, лучше допоздна ехать, зато потом в удобстве отдохнуть, — сказал маг.
Лошади неспешно бежали по травянистой дороге до самого вечера. В сумерках мы свернули на развилке вправо. Проехали вдоль леса ещё с час, пока не упёрлись в запертые ворота окружающего небольшую деревеньку частокола. На вышке у ворот висел магический фонарь, освещавший окрестности ярдов на пятьдесят. Опираясь на перила, сидел сухонький старичок. Увидев нас, забегал по вышке.
