— Хорошо. Тогда сегодня придётся допоздна ехать.
— Ничего, лучше допоздна ехать, зато потом в удобстве отдохнуть, — сказал маг.
Лошади неспешно бежали по травянистой дороге до самого вечера. В сумерках мы свернули на развилке вправо. Проехали вдоль леса ещё с час, пока не упёрлись в запертые ворота окружающего небольшую деревеньку частокола. На вышке у ворот висел магический фонарь, освещавший окрестности ярдов на пятьдесят. Опираясь на перила, сидел сухонький старичок. Увидев нас, забегал по вышке.
— Эй! Стража! Открывай ворота! — крикнул я ему.
Страж торопливо выкрикнул: — Хто такия? Чего по ночам разъезжаите?
— Путники мы. Не видишь, что ли. Припоздали немного. Открывай, на ночёвку у вас встанем.
— Ишь ты, путники. А чего по ночам путешествавать, спрашивается. По ночам отдыхать надобно, — ворчливо брюзжа, начал он спускаться с вышки. — Не пустить вот разок этаких путников, шоб знали, шо по ночам шастать нечего.
— Ладно, хорош ворчать. Открывай быстрей ворота, пока господин маг не вынес их к демонам, — прикрикнула Мэри.
Ночной страж начал поспешно вынимать засов, продолжая приговаривать: — Ишь ты, маг с ими по ночам шастаит, томко ворота у нас заговоренныё, не усякий маг с ими совладать смогёт. Но открою, открою от греха. А то ежели шо, опять на Тита усе беды свалят.
Наконец створки распахнулись.
— Заежайте, заежайте быстрей. — Страж пугливо выглядывал из-за створки ворот, пока мы не въехали за ограду. Торопливо захлопнул за нами ворота.
— Ты чего старый, дрожишь-то так, темноты боишься, что ли? — поинтересовалась наша спутница.
— Дрожишь. Ты б тож дрожала, знала б ежли. В округе-то давеча оборотня видели! — со страхом проговорил старик. — Повезло вам, а то б как хватнул бы и поминай, как звали. Толи були путники, толи нет.
— Да откуда тут оборотни, их почитай сотня лет как извели, — усомнился Эдгар.
— Да шоб мне Светлого неба не видеть. Кузнеца нашего жена самолично видала, як вон ноччу вокруг ограды шастал, — запальчиво начал доказывать он, заглядывая нам в лица.
Мэри, уыбнувшись, посмотрела ему в глаза. Старичок окаменел, не договорив предложение. Подав лошадь вбок, девушка сдвинулась к нему поближе. Он упал на колени и, завывая, бросился на четвереньках к вышке. Мэри расхохоталась. Старик заскочил на вышку, схватил стоящее там копьё, заорал дурным голосом: — Демоны, демоны напали!
— Сняли бы вы, леди, свой амулет к демонам, — в сердцах бросил маг. — А то к горам за нами целая армия крестьян с кольями увяжется. На кой вам безобидного старичка пугать понадобилось, не пойму.
— Ну, просто грех было не напугать этого труса, — ответила девушка. — А амулет я уже заблокировала.
Мы проехали по улице до самого большого дома. На крыльце стоял невысокий мужичок с объёмистым брюхом. С интересом прислушивался к доносившимся с вышки воплям.
— Чего там Тит орёт? Не знаете? — обратился он к нам.
Мы переглянулись.
— Да в село мы въезжали, а он то ли демона, толи оборотня какого углядел. Вот и голосит теперь, — ответил Эдгар.
— Понятно, — поморщился пузан и крикнул в открытую дверь: — Мер, сходи к вышке, угомони Тита. Скажи ему, что убрался оборотень. Вот же беда, подшутила над ним баба одна, так уже вторую ночь подряд на деревню оборотни нападают, — пожаловался он нам. — А вы с чем пожаловали?
— Переночевать бы нам да поесть.
— Если денежка есть, то можете у меня остановиться. Мои-то почти все на праздник подались, полдома свободно теперь. А жена и кушать моментом сготовит.
— Прекрасно. Тогда у тебя и остановимся, — решил маг.
Вернувшийся от вышки парень отвёл лошадей за дом, в конюшню, пообещав хорошо их покормить. Мы же, спорно поужинав, отправились по комнатам спать.
Утром меня разбудил Эдгар: — Вставайте юноша, пора в дорогу. К сожалению, время не ждёт. Завтрак уже на столе, а кони осёдланы.
— Хорошо, иду, — зевнул, просыпаясь, я.
Пошатываясь, поднялся, оделся, вышел вслед за магом к столу. Перекусив, мы выехали из села. Встретившийся на пути Тит, спорно свернул с нашего пути, заскочив в ближайший дом. Чем вызвал улыбку на лице Мэри, бывшей с утра в плохом настроении. Маг тоже с усмешкой хмыкнул: — Да уж, запугали вы, леди, беднягу, он теперь, пожалуй, никого в деревню по ночам пускать не будет.
— Нельзя же быть таким трусом. Нужно смело смотреть страху в лицо, даже если коленки трясутся, — заявила девушка. — Зачем жить, если страх сильнее тебя?
— Нет, не зря боги человеку страх дали, — не согласился Эдгар. — Если б не страх, люди бы такого наворотили, что демоны б от зависти удавились.
— Ну, на него боги лишку дали, — рассмеялась Мэри.
Прибавив ходу, двинулись дальше, сегодня надо было проехать побольше, чтоб остановиться на постоялом дворе, а не искать ночлег по деревенькам. Лошади у нас были крепкие, свежие, думаю, они спокойно осилят такой отрезок пути. В дороге я решил пораспрашивать Эдгара о сути предстоящего похода в горы.
— Господин маг, — обратился я к нему, — а на кой вам в горы-то надо? Неужели такая нужда великая, что вам самому приходится туда ехать? Наняли бы человека, он бы все ваши дела в горах и управил.
— Увы, юноша, увы. К сожалению, доверить это дело другому никак не возможно. А о конкретной цели вы узнаете, когда начнём подъём. Дабы не возникло соблазна исчезнуть с этой очень дорогой информацией.
— Зря вы так. Я честный человек, если сказал, что проведу вас по горам, то слово своё сдержу, — с обидой проговорил я.
— Ну-ну, молодой человек не обижайтесь, никто не сомневается в вашей честности. Просто есть некоторые личности, которые очень заинтересованы в этих сведениях, поэтому мне не хочется рисковать.
— Надеюсь, эти личности не имперские гвардейцы?
— Нет-нет, что вы, это конкуренты, простые конкуренты.
Ага, простые, как же, так я и поверил, небось, с другими магами делиться не хочешь.
— Так что умерьте пока своё любопытство.
— Да вы его господин Эдгар так заинтересовали, что он теперь ночами спать не будет, пытаясь понять, куда же мы собрались, — высказалась Мэри.
— Очень мне надо, чужие секреты выведывать, — с обидой проговорил я и отвернулся.
Так в движении прошло три дня. На ночь останавливались на постоялых дворах, благо между Эшгаром и Карловом их хватало. Это позволяло не обременять себя запасами и ехать налегке. На последней ночёвке перед Карловом маг решил срезать путь, не въезжая в город, двинуться к предгорьям. Мы закупили припасов на полдекады пути, немного овса лошадям. По утру свернули с укатанной дороги на небольшую тропу, ведущую к деревне севернее Карлова. Спокойная дорога, хороший отдых расслабили нас, приведя в состояние меланхолии. Мы неспешно следовали по тропинке, созерцая окружающую местность. Небольшие холмы, поросшие низенькой травой, овраги, заросшие тёрном, навевали умиротворение. Через три-четыре часа подъехали к лесу. Мэри вдруг встрепенулась, завертела головой, осматривая чащу. С шумом на простор вырвался с десяток всадников. Быстро подскакав, окружили нас полукольцом, один двинулся ближе к нам. Скинув с головы капюшон, он тихонько рассмеялся, глядя на мага.
