Мазай встал, постучал кулаком по плохо гнущемуся колену и на всякий случай заглянул в комнату, хотя и так было ясно, что Змееныш сбежал - через окно, как же еще. Внизу грохнула дверь, приглушенные голоса донеслись снаружи. Подволакивая ногу, сталкер поспешил вниз. Если эти двое в таком состоянии догонят пацана…
Змееныш скользнул по стене, держась одной рукой за штырь, ногой нашарил карниз над окном нижнего этажа - узкую полочку в одну доску. Она прогибалась и скрипела даже под его небольшим весом. Ветер растрепал волосы, рубаха на спине вздулась пузырем и опала, хлопнув по спине. Змееныш встал, балансируя на карнизе, отпустил штырь и прыгнул спиной вниз. Чтобы спуститься по стене водокачки, требовались ловкость и сноровка - все это у него было.
Однако сейчас прыжок получился неудачным: рукав зацепился за штырь, железяка процарапала запястье, тело дернуло, и Змееныш не спрыгнул на подоконник, а тяжело упал, вцепившись в полку одной рукой.
Он повис, болтая ногами. Змееныш слышал, что творилось в комнате, слышал крик разъяренного Слона и понимал, что может не успеть. Быстро глянув вниз - до земли еще пару метров, - разжал пальцы, оттолкнулся от стены, сгруппировавшись, упал на обе ноги. Перекатился, вскочил и побежал. Рукав был разорван почти до плеча, запястье и локоть саднило.
Сбоку хлопнула дверь, в кирпичном бараке вспыхнул свет, раздались недовольные голоса сталкеров, которых поднимал Заточка. Змееныш повернул за водокачку - и налетел на выбежавшего из башни Слона.
Ни слова не говоря, тот с громким выдохом ударил мальчишку в лицо, но не дал упасть - ухватил другой рукой за плечи и притянул к себе. Голова Змееныша мотнулась, из разбитых губ брызнула кровь, он задергался в крепкой хватке Большого Хозяина.
Вывалившие из барака полуодетые вооруженные сталкеры спешили к ним. Слон, громко сопя, потянулся к тонкой шее Зееныша, но схватить не успел. Подавшись вперед, Змееныш вцепился зубами в волосатое запястье, со всей силы сжал челюсти и прокусил кожу. Слон, вскрикнув, толкнул мальчишку, повалил на землю, присел и стиснул его горло огромными руками.
- Хватай щенка! - крикнул Заточка из освещенного прямоугольника двери, но люди Слона остановились, опустили оружие. Кого хватать? Что происходит? Почему хозяин напал на Змееныша, ведь он свой?
Из водокачки выбежал Мазай. Змееныш дергался, но вырваться не мог. Слон придавил его к земле и навис, сжимая горло.
- Стой, сволочь! - Заточка, метнувшись наперерез Мазаю, подсек его под хромую ногу.
- Э-э, ты чё делаешь?! - Игнат шагнул к ним. Порученец наклонился над упавшим Мазаем - и с утробным протяжным хрипом отлетел назад, получив сильнейший удар под дых.
Мазай встал, волоча ногу, сделал еще пару шагов и навалился на хозяина, отдирая его руки от горла полумертвого Змееныша. Порученец упал на колени, прижимая руки к брюху, а на земле в лунном свете блеснул выроненный им самодельный нож с неровным лезвием. Хромой, широко расставив ноги, присел и просунул руки под мышки хозяина, надавил, разжимая смертельную хватку. Пытаясь вдохнуть, Заточка начал подниматься, чтобы броситься на помощь хозяину, - но ощутил на плече тяжелую ладонь, поднял глаза и увидел стоящего над ним Игната. В руке старого сталкера был пистолет.
Змееныш вывернулся из-под Слона, отполз и приподнялся на локтях. Тряхнув головой, вскочил на ноги - окровавленные губы распухли, рукав оторван, на горле багровые пятна. Слон, сведя над переносицей брови, наморщил лоб, сцепил зубы - и начал вставать, приподнимая Мазая. Когда колени того оторвались от земли, Слон повел плечами - и скинул хромого. Развернувшись, врезал ему кулаком в грудь и шагнул следом за отлетевшим телом. Лицо хозяина было страшным, выпученные в ярости глаза налились кровью. Змееныш с угрюмым ожесточением кинулся за ним, прыгнул на спину. Мазай тяжело поднялся, опираясь о стену водокачки. Слон перехватил Змееныша за руку, глухо хекнув, швырнул на землю. Мальчишка ударился спиной, перекатился, встал на колени, качая головой - перед глазами плыло.
- Хозяин, чё такое? - неуверенно окликнул один из сталкеров, столпившихся неподалеку.
- Убью! - прорычал Слон, шагнув к Змеенышу, но Мазай, нагнувшись, боднул его в живот - и, неожиданно для всех, сумел свалить с ног.
- Беги! - крикнул Мазай, падая вслед за хозяином, и захрипел: Слон схватил его за горло. Змееныш встал, пошатываясь, сделал шаг, второй. Заточка зашипел, вывернулся из-под руки Игната, вскочив ему навстречу. Не замедляя шага, Змееныш наклонился, тут же выпрямился, поднял руку - в ней блеснул самодельный нож порученца. Их взгляды встретились… и Заточка попятился, скалясь. Часто облизывая сухие губы, порученец выставил перед собой руки. Он был амбидекстром, хотя отродясь не слышал таких мудреных слов, - владел правой и левой рукой одинаково. Узкие серые кисти его, ненормально длинные, расслабленно покачивались, Заточка стал похож на тощую обезьяну с безумными дикими глазами. На полусогнутых он сделал шаг вслед за Змеенышем, который не оборачиваясь уходил прочь. Потом второй, третий… Ствол пистолета уперся ему между лопаток, и голос Игната произнес:
- Стой, сука! На месте!
Заточка с ненавистью заурчал, видя, что мальчишка уходит, но потом глаза его стали осмысленнее, сгорбленная спина распрямилась, и руки опустились.
- Погоди, Змееныш! - крикнул кто-то из толпы. - Там же мины!
Мальчишка исчез в темноте. Порученец развернулся, коротко глянул на Игната, шагнув мимо него, крикнул остальным:
- Хватайте его, чего встали?!
Сталкеры в ответ загомонили - никто не решался в темноте спускаться по заминированному склону. Все прислушались, вытягивая шеи, глядя вниз между хибар. Взрыва не было.
- Вон! - крикнул кто-то, тыча пальцем.
Тонкая фигурка мелькнула между брошенными избами у основания холма, исчезла и возникла вновь уже на опушке.
Мазая оттащили от Слона. Тот поднялся, тяжело дыша, утирая разбитый рот. Лицо было темным от гнева.
- Дай сюда, - велел он, вырвал пистолет у Игната. Взвел курок и наставил на хромого. Тот выпрямился, неловко вывернув больную ногу.
Слон в упор глядел на Мазая, палец на спусковом крючке не дрожал.
Сталкеры зашумели, зароптали.
- Хозяин! - негромко окликнул Заточка, осторожно подходя к Слону сбоку, и прошептал: - Не сейчас.
Не опуская оружия, Слон покосился на людей. Мазай стоял молча, слегка морщась от боли в ноге, презрительно смотрел на Слона. И Большой Хозяин наконец сообразил, как все это выглядит со стороны: он пытался убить Змееныша, Мазай защищал пацана… Десяток настороженных взглядов буравили его. Люди не поймут. К тому же, если прикончить Мазая сейчас - кто деньги отдавать будет? Слон плюнул под ноги хромого, скрипнул зубами и опустил оружие.
