– Уже бегу! – сорвался шериф в ближайшую таверну, снес по пути куда-то летящего эльфа, на бегу извинившись, и вскоре уже скармливал малышу крупные куски бифштекса с кровью. – Ух ты, мой обжора! Назову тебя Арчибальдом, Арчи.
Тот доел очередной кусок, изящно свернулся и посмотрел на шерифа умильным взглядом.
– «Поздравляем! Питомцу присвоено имя Арчибальд! Получено достижение…» Да-да-да, – Джо равнодушно закрыл окно системных сообщений.
В дверь дома постучались. Мягко прикрыв дверь в свою комнату, Джо поспешил к входу.
На пороге ожидаемо кучковалась неразлучная троица.
– Мы тут подумали и решили сказать вам спасибо, – смущенно произнесла Тасья. – Вы так быстро ушли, и мы совсем забыли, вот.
– Да не за что! – торопливо пробормотал шериф, закрыл перед носом троицы дверь и унесся докармливать крылатую прелесть.
– Какой-то неправильный энпээс, – сообщил остальным гном, рассматривая дверь в двух сантиметрах от лица.
– И задания не дал, – подтвердил его точку зрения Лео. – Может, зависимость от репутации?
– У меня отпуск еще две недели, – грустно напомнила Тасья, – так не хочется бегать по квестам…
Ответный вздох выглядел как согласие.
Друзья синхронно развернулись и быстрым шагом устремились брать новые задания. Времени оставалось крайне мало.
На следующий день Джо решил все-таки воплотить в жизнь мечту о яичнице собственного приготовления. В общем, еду можно было покупать и в таверне, где он приобрел мясо для дракончика, но душу подтачивали сомнения в благонадежности горожан – как бы не отравили. За дракона он был спокоен: в Интернете четко описали, что любой питомец возрождается через двенадцать часов после смерти. Там же была надпись, что обычный игрок также будет возрожден в течение суток, но ничего не писалось о болезненности процедуры. Проверять на себе, каково это – умирать в игровом мире, наполненном вполне реалистичными ощущениями, Джо совершенно не стремился.
Итогом подозрительности шерифа стало соломоново решение о покупке куриц-несушек и заодно статного красного петуха, врученного сердобольной торговкой-старушкой совершенно бесплатно. Джо даже умилился подобной добросердечности, но ровно до следующего утра, когда это пернатое исчадье ада прокукарекало прямо под его окном в несусветную рань. «Явно прослеживается этап заговора против шерифа, дабы лишить его сна и психологического спокойствия», – подумал Джо, хмуро посматривая на птицу. Зато на завтрак все-таки удалось приготовить яичницу, домашний вкус которой примирил шерифа с утренним безобразием.
На следующее утро звонкое кукареканье пробудило другого жителя дома. Разбуженный Арчибальд выдал в раскрытое окно мощное соло, обеспечившее дальнейшую немоту красноперого нарушителя спокойствия и двукратное увеличение яйценосности хохлаток.
– Вы слышали это? – Лео настороженно прислушался к эху мощного рева, облетевшего город.
– Глушители поснимали, полиции на них нет, – сонно отмахнулся гном.
Над силуэтом Тасьи завис значок «Пользователь не в игре», так что посоветоваться было не с кем.
Группа расположилась на чердаке окраинного трактира. Огромный город давил на них пустотой, вынуждая держаться вместе. Дела шли не слишком-то и хорошо, запутанные задания поддавались крайне сложно, часто заводя в миссии, требующие партийного выполнения. В таких случаях приходилось начинать новую квестовую ветку, так как убивать здешних монстров втроем было просто нереально. В итоге – потраченное время, нервы и очень слабый прогресс. Репутация с городом без сложных миссий набиралась очень медленно. «Видимо, загадка задания шерифа так и останется неразгаданной…» – грустно подумал Лео и улегся досыпать. А ведь куш может оказаться очень и очень большим, раз плевое ситуационное задание обернулось очень крупным вознаграждением – вооружение нового грейда! И все это за какой-то час… За такими размышлениями эльф незаметно уснул. Ему снились горы золота, слава и черный дракон, правда почему-то маленький и вредный.
Следующий день не особо-то отличался от предыдущих – обычная беготня по городу. Очередное задание позволяло отсрочить данное себе обещание засесть за игровую механику – длинные формулы расчета повреждений и других параметров вводили его в тоску. А так он был вполне при деле и занимался своей работой. Формулы же подождут, никуда они не денутся.
Джонатану иногда казалось, что разработкой игровых заданий занимались цыгане: все миссии можно было разделить на три условных группы – или кто-то что-то потерял, или у кого-то что-то украли, или же – парадоксально – человеку было просто лень дойти до соседа! Единственное, что всерьез тревожило шерифа, – случаи краж и воровства. Раздобыв пару методичек, он раскалывал подозреваемых, играя то доброго, то злого полицейского, устраивал очные ставки и выбивал-таки украденное во славу закона. Но вот тот факт, что арестованный и заточенный в сарайчик правонарушитель наутро исчезал и на следующий день преспокойно занимался своей старой работой, ввергал шерифа в депрессию. Сарай был дважды проинспектирован, но никаких лазов или дыр в крыше найдено не было. Всю ночь Джо провел прильнув к щели в сарае, пытаясь обнаружить метод бегства преступника, и под утро в шоке увидел, как грабитель просто исчез в воздухе! И как прикажете с ними бороться?
В этот день Джо хорошенько набрался вместе с все понимающим комендантом северных ворот и в расстроенных чувствах принялся названивать Бриджит, был наречен «пьяным придурком с тупыми вопросами, трезвонящим в четыре утра», и отключился прямо у терминала связи.
Утром было нестерпимо стыдно. По электронной почте Джо направил девушке извинения и оплатил доставку букета шикарных цветов в центральный офис «Новы».
В похмельном порыве любви ко всему человечеству шериф решил разыскать гостей города и познакомиться с ними поближе. Все-таки люди, нормальные, адекватные и не пропадающие туманной дымкой на рассвете.
Троица приключенцев быстро нашлась возле здания ратуши. Часы на величественном здании приближались к отметке «обед», так что повод для знакомства нашелся сам собой, благо до «Дома шерифа» было всего-то пара шагов.
– А у вас отличный дом! – похвалил гном, изучая гостиную и профессионально развешивая на вещи ценники. – А вы знаете, что Тасья отлично готовит? О! Даже моя вторая жена не готовила так вкусно, как готовит Тасья! Не хотите попробовать? Мы даже могли бы пожить у вас, чтобы вы каждый день смогли наслаждаться ее готовкой.
– Эм-м, дом в принципе большой, уместятся все… – Джо уже понял, к чему идет дело, но в целом не возражал. По правде, он просто соскучился по обществу живых людей. Игровые персонажи были плохими собеседниками, норовившими вместо разговора навесить очередное задание. Как-то Джо решил поговорить с милой барышней о погоде – и в результате два дня чинил ей дом, вскапывал огород, рубил дрова и искал пропавшую собаку. После этого разговаривать с местными жителями как-то расхотелось.
