Рэмси очень хотелось, чтобы разведывательный корабль вернулся целым и невредимым. Ожидание подобно смерти. Черт побери! Сколько еще придется ждать? Генерал проверил время по хронометру имплантата. Уже наступила полночь. Впрочем, кто обращает сейчас внимание на такие мелочи...
Может, стоит попытаться еще раз запустить новый разведывательный зонд?
В следующее мгновение из Врат появилось нечто.
Все произошло быстро, очень быстро для того, чтобы люди успели отреагировать. Корабль ксулов, похожий на гигантскую, покрытую асимметричными выпуклостями иглу, вынырнул из небытия чуть в стороне от центра Колеса. Секунду спустя он настолько вырос в размерах, что увидеть его полностью уже не представлялось возможным.
Человеческий глаз и человеческая реакция не были первой линией обороны. СУ - компьютерная сеть боевого командования, связывавшая корабли с руководством МЗЭП - вместе с Кассием в качестве тактического компонента, отреагировала с типичной для искусственного интеллекта скоростью и эффективностью, скорректировав прицел семи земных кораблей и одновременный залп семи потоков раскаленной плазмы по инопланетному звездолету.
Корабль ксулов наконец полностью вылетел из Врат, очевидно, уже больше ничего не опасаясь...
5 апреля 2170 года, Генерал Рэмси, Боевой командный центр, Транспортер морской пехоты "Чапультепек", 00:07 по бортовому времени
Огонь в ночи.
Семь перекрестных лучей плазмы, летевших почти со скоростью света, были невидимы в безвоздушном пространстве космоса, но когда они коснулись защитного электромагнитного поля ксулского корабля, возникла яркая вспышка голубого и фиолетового излучения. Казалось, по золотистой поверхности инопланетного звездолета прошла рябь голубого света. В отдельных местах она как будто треснула и почернела под гигантской волной высокоэнергетичных частиц.
Корабли землян тут же обрушили на цель немалую мощь своего оружия. "Бесстрашный" и "Нью-Чикаго" открыли огонь из рельсовых пушек, обрушив на врага высокоскоростной залп снарядов.
Рэмси не оставалось ничего другого, как безучастно наблюдать за ходом бомбардировки, не имея возможности активно участвовать в ней. Откуда-то издалека до его слуха донеслись обрывки переговоров, ведущихся на космических кораблях ВМС - на капитанском мостике и в артиллерийских расчетах. Однако ходом операции управляли не люди, а ИскИны - СУ и Кассий.
Теперь все зависело от того, удастся ли приводам Кемпера пробить электромагнитную защиту ксулского звездолета, причем сделать это за считанные секунды. Если Охотники Рассвета ответят огнем, то бой закончится, едва успев начаться. С точки зрения людей, военные технологии ксулов могли оказаться чистым волшебством. Землянам оставалось лишь уповать на то, что инопланетяне не смогут открыть огонь, не убрав защитный экран, а этот экран будет оставаться на месте до тех пор, пока земные корабли продолжают обстрел.
Это было бы вполне логично. Однако логика в подобных обстоятельствах часто не срабатывает. Даже Номмо практически ничего не знали о военных технологиях ксулов и особенностях их звездолетов.
Открыв огонь, семь кораблей землян начали отдаляться от цели, движимые отдачей собственных двигателей. "Бесстрашный" и "Нью-Чикаго" ускорились сильнее остальных, поскольку продолжали поливать ксулский корабль залпами рельсовых пушек.
Того, что случилось с "Нью-Чикаго", не ожидал никто. Он погиб прямо на глазах людей. Сначала развалился на части похожий на гриб резервуар массы реакции, а в следующую секунду, когда его привод еще работал, передний ракетный двигатель малой тяги взорвался, разрушенные хранилища антивещества соприкоснулись с веществом, и на их месте тут же возникла яркая, как солнце, вспышка, породившая мощный выброс радиоактивного излучения.
Рэмси, чувствуя собственную беспомощность, обхватил себя руками. "Нью-Чикаго" пал жертвой врага, видимо, потому, что именно с его борта на корабль ксулов обрушивались самые мощные залпы высокоскоростных снарядов, выпускаемых из рельсовых пушек. Вполне возможно, что следующими жертвами могут стать самые крупные из атакующих кораблей - "Чапультепек" и "Рейнджер".
В трех местах на корпусе звездолета Охотников Рассвета голубое свечение лазерных лучей превратилось в миниатюрные, ослепительно яркие солнца, как будто вгрызающиеся в металлическую обшивку корпуса.
Корабль ксулов прямо на глазах начал сбрасывать скорость...
Черт побери. Когда же удастся уничтожить его? Шесть космических кораблей землян продолжали поливать двухкилометровое металлическое чудовище потоками плазмы, а маленький "Бесстрашный" безостановочно бомбардировал его залпами рельсовых пушек, как будто нисколько не испугался гибели своего собрата "Нью-Чикаго".
"Черт побери, нам следовало запастись бомбами с антивеществом!" - подумал Рэмси. Если снарядам рельсовых пушек удается пробить защиту ксулов, то пятисотметровые ракеты с антивеществом непременно разрушат корпус вражеского корабля и сдетонируют внутри его корпуса.
Голубые огни на поверхности ксулского корабля погасли, и на какое-то мгновение махина оказалась беззащитной.
Все шесть боевых кораблей ВМС одновременно прекратили ускорение, следуя команде, отданной СУ, и на пару секунд лишились возможности продолжать огонь. Все они выскользнули из внутреннего пространства Колеса, двигаясь со скоростью несколько сот метров в секунду.
Корабль Охотников Рассвета завис в полной неподвижности относительно звездных врат. Его золотистый корпус почернел в нескольких местах и излучал бешеные потоки радиации в других.
Рэмси с удивлением отметил про себя, что бой длился всего семь секунд.
- Судя по всему, цель нейтрализована, - сообщил Кассий, и Рэмси позволил себе облегченно вздохнуть. Они победили. Победили ксулов.
- Отправляйте морпехов, - ограничился он короткой фразой.
* * *
Капрал Джон Гарроуэй, Десантный транспорт, Пространственно-временные врата Сириуса, 00:08 по бортовому времени
- Получен приказ, - сообщил Уорхерст истомившимся в ожидании морпехам. - Высаживаемся на вражеский корабль.
- А от него что-нибудь осталось? - полюбопытствовал Архипов.
- Это не твоя забота, парень, - осадил его Дюнн. - Ты лучше береги голову и действуй согласно указаниям ИскИна.
- Слушаюсь, комендор-сержант!
Гарроуэй неожиданно ощутил сильный толчок. Транспорт пришел в движение.
- Высадка через шесть минут! - объявил Дюнн. - Всем приготовиться!
