— Вот так?!
— Именно так, — твердо сказал Шон. — Мне даже пришла в голову интересная мысль. Что, если в ЭГО есть свои подводные течения? В любой корпорации кто-то кого-то подсиживает и свои делишки за спиной у начальства делает. Они нам голову морочат, а на самом деле работают на эльфов. Отсюда и интересные технологии, и изумительные врачебные возможности, и даже передача вестей на ту сторону. Нет никакого нелегального контакта. Все посещения вполне официально через их контору. Вот и ходят они в эту самую инопланетию мимо закрытых глаз своего же товарища по тамошнему Кембриджу или как у них называется. Или вообще за взятку, как у людей принято. Почему-то прямо продавать технологии ЭГО не любит, так нашли такой интересный способ. Вроде к ним никакого отношения и в случае чего никаких концов.
— И для своих интриг им понадобился патронный завод?
— Действительно слабое место в моей теории, — согласился Шон. — На кой черт им эти станки? Ничего мы об эльфах не знаем. И о наших знакомцах тоже практически полный ноль. Поэтому никаких резких движений и по возможности минимальный контакт.
Глава 18. Операция 'мышеловка'
Ночной Сыч появился на рассвете и молча сел у костра. Пришел тихо, никого не встревожив, в очередной раз доказав, что репутация у него не дутая. Они сидели в маленьком овражке, окруженном густорастущим кустарником. Сначала требовалось пройти через небольшую рощицу, которую огибал тихо журчащий мелкий ручей мимо часовых, но окриков не было. Просочился как призрак.
Не спрашивая разрешения, Ночной Сыч взял котелок и принялся жадно хлебать оттуда, вытащенной неизвестно откуда ложкой. Одноухий молча ждал. На самом деле второе ухо у него было, просто несколько лет назад контузило взрывом, и с тех пор он плохо слышал левым. Вот и приклеилось такое имя. Поведение пришельца было на грани нарушения приличий, но Ночному Сычу многое прощалось. Лучший разведчик рода, почти десятидневку предварительно изучавший окрестности, имел право на мелкие привилегии в поведении. Слишком много от него сейчас зависело.
Ночной Сыч поставил котелок, вытер жирные губы грязной ладонью и громко рыгнул, не извинившись. Это уже было за гранью и Одноухому очень хотелось дать наглому разведчику в ухо, но он прекрасно знал, что это провокация. Очень скоро им непременно придется схлестнуться, выясняя, кто по положению выше, но только не сейчас. Для него сейчас сдержанность — это дополнительные очки в глазах остальных. Слишком многие внимательно смотрят.
— Жаль, — сказал Ночной Сыч, — что не существует нормального заклинания.
— Нормального — это как?
— Нашел зверя. А лучше, — тут Ночной Сыч растянул губы в противной гримасе, означающей усмешку, — чужого воина. Произнес, а с того шкура свалилась, кости убрались, кишки аккуратно в кучку легли, мясо сразу дымится хорошо прожаренное и с подливкой — кушай дорогой. А то сидишь в засаде сутками, одни сухари грызешь, а они и на вкус и по жесткости как копыто.
— Боюсь, — серьезно ответил Одноухий, — что в результате применения подобного заклинания большинством наших сородичей, кости будут торчать в холодном мясе, а куски шкуры с шерстью срежутся кое-как. Жевать будет тоже не приятно. Постоянно волосы на языке.
— И вечно ты испортишь мечту, напоминая о реальной жизни! — воскликнул Ночной Сыч
— Наверное, именно из-за этого нас и поставили на дело вместе. Ты будешь мечтать, а я работать.
— Дело, — недовольно пробурчал разведчик. — Прежде всего, дело. Надо и жизни порадоваться. Ладно. — Ночной Сыч подобрался и сел прямо.
— Пришла эта самая… баржа. Три дня прошло. Они долго разгружали. Ящики. Одинаковые. Не все. Несколько видов. Близко подойти не получилось. Ронять на камни для нашего удобства не стали. Ящики похожи на знакомые нам. Форма и цвет. Два дня назад баржа ушла назад. Один из моих бойцов сутки шел следом. Ушла. Трое людей осталось на берегу. Значит всего двенадцать. Две бабы. Мужиков десять. Шестеро постоянно копаются в старых развалинах. Один всегда в доме. Все вооруженные винтовками или автоматами. Бабы тоже. Теперь те трое дополнительных тоже в доме. Охраняют. У одного хвост имеется.
— Чего имеется? — удивился Одноухий.
— Хвост, — с удовольствием повторил Ночной Сыч. — Самый настоящий. Как у зверя. Из штанов торчит. Он им насекомых гоняет.
— Может это не люди?
— Люди, — уверенно сказал Ночной Сыч. — Не оборотни. Просто один с хвостом. Урод.
Никаких следов младших. Мы очень тщательно проверили. В лесу самые обычные звери живут. Дальше тебе решать. Посмотришь сам. — Он почесал живот. — Что те, что эти… Зачем? Мудрят старейшины. Вырезать по частям. Сначала копателей. Потом остальных. Взять бесплатно.
— Сам знаешь, — ответил Одноухий. — Даже если захватим врасплох, есть риск подрыва. Да и надеются на дальнейшую торговлю.
— Э… пренебрежительно сказал Ночной Сыч, — дожились. Торгуем. Надо просто идти вдоль реки. Дальше людей будет больше. Сколько надо, столько и возьмем.
Одноухий не ответил. Спор был бессмысленный и давний. Один раз они уже взяли и немало. Потом все кровью умылись и ходят теперь по лесам, стараясь не попадаться на глаза чужакам. Сделать самим патроны не получалось, не смотря на понимание, из чего сделано. Слишком дорогая работа. Вручную результат мизерный.
Ехали всем отрядом. Тут все одно, как ни стараться, почти сотню лошадей и два десятка бойцов не скроешь. Да и смысла больше прятаться не было, скорее наоборот. С большим отрядом ссориться люди могут и побояться. Тем не менее, десяток разведчиков Ночного Сыча заранее расположился на дороге от того места, где люди копали старые развалины, к дому. В случае проблем могут и положить из засады подмогу противнику. Остальные длинной цепочкой выехали к реке и открыто направились к жилью. Возле него метров на пятьдесят во все стороны все было очищено от кустарника и деревьев.
Не слишком дом выглядел красиво. Наскоро построенная изба, сложенная из больших бревен. Деревья валили по соседству, не особо утруждая себя поиском и наведением порядка. Одноухий невольно поморщился. Это бездумное поведения, без малейшей мысли о завтрашнем дне, больше всего раздражало в людях. Они думали, что лес и река бесконечны. Можно брать сколько угодно.
С прошлого раза появились еще две жилые пристройки и большая конюшня. Ухоженный огород и привязанная к столбу коза тоже были новостью. Забор, не столько служивший оградой, сколько мешающий скотине удрать со двора, и амбар, поднятый на столбах, были и раньше. В глубине сарая замычала корова.
