Руки все еще предательски дрожали.
Как глупо! — негодовал, генерал Креспин. — зачем было приводить Разбойный эскадрон, все мои «ашки», «Дом Один» и еще два фрегата, если всего-то и понадобилось, что потрепанный корвет и дюжина Призраков?
Они сидели в геодезике, который был временно отведен под офицерскую столовую. Перед народом стояли пластиковые стаканчики с ломин-элем и бренди, которое, если бы спросили у Антиллеса, по вкусу больше напоминало тормозную жидкость. Генерал пытался говорить саркастически, но не скрывал, что расстроен и разочарован.
— Если бы «Неуязвимый» пришел вместе со всеми, — утешил его Ведж, — к вашему прибытию мы бы все уже были мертвы. И хоть удалось их хорошенько потрепать, слаженную команду мы все равно потеряли.
Креспин кивнул.
— Я не собирался ерничать, коммандер. Просто мне так хотелось отплатить Тригиту за то, что он сделал с нами на Фолоре.
— Еще не поздно, — Антиллес сделал очередную безуспешную попытку выпить воняющий химикатами бренди. — Связи мы их лишили почти сразу же. С Тригитом они переговорить не могли. Как только отремонтируемся, «Ночной гость» вернется в строй Мы поведаем Зсинжу историю нашего чудесного спасения. Я согласен даже немного пораболепствовать перед военачальником, лишь бы подобраться на расстояние удара.
— Если вам действительно повезет развязать с ним драку…
— Первым об этом узнает Разбойный эскадрон, а вторым вы, сэр.
Генерал огляделся по сторонам, чтобы убедиться, что их никто не подслушивает. Потом придвинулся ближе.
— Между прочим, Антиллес, этот твой пилот, Гарик Лоран..
— А что с ним такое? — мгновенно ощетинился Ведж.
— Скоро получишь о нем занятные новости. У меня с ним были проблемы, но я слежу за его прогрессом не без интереса. Так вот, когда услышишь новости, знай: я к ним отношения не имею… ни так ни иначе.
— Ладно… — кореллианин вопросительно глянул на Креспина, но генерал встал и ушел.
Тогда Ведж тоже принялся озираться. Стол, за которым УЭС Йансон и Хобби обменивались впечатлениями и свежими сплетнями, опустел, значит, придется отлавливать господ лейтенантов позже. А еще это значит, что пора проведать «Ночного гостя». С облегчением оставив недопитый стакан, кореллианин вышел в придушенный густым влажным туманом полдень Таласеа.
Временная база представляла собой наспех расчищенное поле, окруженное деревьями. Сейчас она была забита геодезиками и стоящими на приколе боевыми кораблями всех форм и мастей. И все они тонули в белесой плотной дымке.
В самом центре поля бок о бок расположились два кореллианских корвета — «Ночной гость» и «Душитель», оба — в жалком состоянии.
Мостик «Гостя» за огромной черной дырой с оплавленными краями был пуст. Ремонтники трудились снаружи, наращивая листы обшивки и заваривая стыки. Аппаратурой займутся позже. На совещании Ведж настаивал, чтобы работа выглядела так, будто была выполнена во время аврала и собственным экипажем.
На «Душителе» не хватало ворот носового ангара. Собственно, и ангара тоже не было, его бронированная сфера была сорвана внутренним взрывом. Покалеченная морда корвета напоминала череп с оторванной нижней челюстью.
На обшивке остались еще следы активной деятельности Призраков.
— «Душитель» восстановлению не подлежал. Пожар и утечка воздуха стоили жизни тем, кто пережил торпедную атаку и не успел эвакуироваться. Задолго до того, как буксиры оттащили его на планету, корвет превратился в дрейфующую по системе Моробе гробницу.
— Коммандер Антиллес!
При звуке знакомого замогильного голоса Ведж вздрогнул, — Адмирал, — он поднес ладонь к виску.
В сопровождении адъютанта к нему шагал Акбар.
— Мне сообщили, что вы рветесь обратно в космос Уверены, что хотите вернуться на охоту за Тригитом так скоропалительно?
— Чем больше времени у него есть на раздумья, тем скорее он сообразит, что мы — не те, за кого себя выдаем.
— Что ж, тогда я оставляю решение на ваше усмотрение, — мои каламари заговорил тише. — Собственно я искал вас, чтобы поблагодарить за те добрые слова, которые вы нашли для моей племянницы.
— Да не за что. Хотел бы я…
Он слишком многого хотел, наверное, потому и замолчал. Хотел бы я спасти Йеслшн. Хотел бы отыскать слова, которые помогли бы вашей семье меньше горевать и страдать. Хотел бы, чтобы тот вонючий комок червей, лишь по недоразумению спрессованный в человеческую фигуру, не оказался таким метким стрелком. А еще очень хотелось бы стереть с лица Галактики каждого, кто..
Ведж покраснел и покаянно посмотрел на адмирала.
— Хотел бы я, — повторил он.
— Я понимаю, — сочувственно отозвался Акбар.
Одним глазом мои каламари смотрел на своих подчиненных, которые складывали купола геодезиков и присматривали за погрузкой.
— А я бы хотел, — произнес адмирал, — отыскать того пилота, который потратил столько усилий, чтобы спасти жизнь моей племянницы. Я бы очень хотел поблагодарить его.
— Я устрою так, чтобы офицер Тайнер попался вам на глаза.
Акбар, не глядя, протянул плавник к вышколенному майору, который тут же вложил в него небольшую коробочку. Мон каламари передал ее Веджу.
— Наши армейские чиновники никак не угонятся за Призрачной эскадрильей. Еще сегодня утром мне пришлось изменить содержимое этой шкатулки. Я подумал, сейчас самое подходящее время раздать подарки.
Ведж заглянул в коробочку и присвистнул от удивления.
* * *
Антиллес выстроил пилотов в кают-компании «Ночного гостя» — подальше от грохота, поднятого механиками. Лейтенанта Табанне тоже не забыли пригласить.
Судя по невеселым лицам Призраков, эскадрилья не испытывала особого желания радоваться жизни. Кое-кто гораздо охотнее оказался бы в кабине истребителя и снова ринулся в драку.
— По грехам и расплата, — произнес Ведж. — Самое забавное в этой истории, что командование ухитрилось не потерять мои рапорты и даже прочитать кое-какие из них. Офицер Тирия Саркин!
Блондинка расправила плечи; лицо ее окончательно заледенело.
— Мне почти нечего предложить вам, офицер Саркин. «Дом Один» привез запчасти для «крестокрылов», а поскольку ваше поведение за последнее время можно назвать примерным, это означает, что я возвращаю вам вашу машину. Летай на здоровье.
Тирия заулыбалась.
— И это вы называете скромным предложением, сэр?
Ведж сделал шаг вдоль строя. — — Офицер Гарик Лоран. Мордашка вздрогнул и с перепугу отсалютовал.
— Я больше не буду, — пробормотал он.
— За время службы вы постоянно демонстрировали прекрасные летные таланты и великолепные качества командира и офицера, как во время планирования операций, так и во время боевых действий. С большим удовольствием я сообщаю вам, что вам присвоено звание лейтенанта вооруженных сил Новой Республики. Поздравляю, Мордашка Ведж протянул окончательно струсившему Гарику новые лычки и поднес ладонь к виску.
