— За время службы вы постоянно демонстрировали прекрасные летные таланты и великолепные качества командира и офицера, как во время планирования операций, так и во время боевых действий. С большим удовольствием я сообщаю вам, что вам присвоено звание лейтенанта вооруженных сил Новой Республики. Поздравляю, Мордашка Ведж протянул окончательно струсившему Гарику новые лычки и поднес ладонь к виску.
Мордашка суетливо откозырял в ответ.
— Спасибо, сэр!
— Офицер Келл Тайнер.
Рослый алдераанец неловко переступил с ноги на ногу и застыл в стойке «смирно».
— Повторяться не люблю, но все, что я говорил в адрес Мордашки, относится и к вам тоже. А лично мне понравилось твое поведение в бою, когда ты постоянно спасал всех нас. И я счастлив сообщить, что вам присвоено звание лейтенанта. Поздравляю, Келл.
Тайнер отсалютовал.
— Благодарю вас, сэр.
Ведж удивился. Тайнер был неестественно бледен и окаменел от напряжения, в остальном он вполне мог позировать для голографического плаката с призывом поголовно вступать в армию.
Антиллес, который сам стал лейтенантом на бегу к «крестокрылу» по тревоге, решил пока не выяснять причину и отправился дальше.
— Лейтенант Атрил Табанне.
Единственная оставшаяся в живых офицер вахтенной команды выпрямилась.
— Несколько непривычно офицеру ВКС представлять к званию флотского… Очень редкое событие, реже, чем хотелось бы, учитывая историческое соперничество между нашими родами войск.
Ведж все-таки добился своего: лица собравшихся посветлели, даже Атрил улыбнулась.
— Но и обстоятельство у нас необычные. Со времени поступления во флот вы верой и правдой служили Новой Республике. Жаль только, что вы только сейчас получаете давно заслуженное звание.
Повторился ритуал с передачей новых знаков различия и приветствием.
— Мои поздравления, капитан Табанне, с вашим званием и «Ночным гостем».
Кажется, Атрил хотела что-то сказать, но слова застряли в горле.
— Ну, и на закуску — награда, заслуженная точно так же, как повышение. Лейтенант Тайнер.
Келл опять застыл, вот только на физиономии алдераанца было написано явное желание сбежать и забиться под койку. Желательно, в никем не занятой каюте.
— Недавно вы оказались в сложной ситуации, постаравшись спасти товарища по эскадрилье. Я не уверен, что вы когда-нибудь смиритесь и примете простую истину, что Йесмин погибла не из-за вас. Но после разбора инцидента командованием в вашем личном деле записано, что вы продемонстрировали необычайную отвагу и завидные летные таланты. Худший пилот разбился бы, попытавшись выполнить то, что сделали вы. И я рад, что из всей Призрачной эскадрильи именно вы первым получаете Калидорский полумесяц.
Народ восторженно взвыл и захлопал в ладоши. Полумесяц вручали только за мужество и выдающиеся летные таланты одновременно; орден считался престижным У Келла задергался кадык. Он продолжал сверлить взглядом стену и побледнел еще больше.
— — Келл, — жалобно попросил его Антиллес. — Нагнись, а?
Тайнер деревянно переломился в пояснице, чтобы Ведж мог повесить ему на шею церемониальную ленту с орденом в виде распахнувшей крылья хищной птицы с Калидора.
— Поздравляю, Келл, — Ведж отдал честь.
Тайнер с таким трудом ответил на уставное приветствие, словно у него парализовало руку. Он по-прежнему старательно не встречался с командиром взглядом.
— Спасибо, сэр, — просипел Тайнер. Ведж нахмурился.
— Дамы и господа, — произнес он, обращаясь ко всем сразу, — через час мы возвращаемся в космос Я понимаю, что оставляю вам не слишком много времени, чтобы обмыть награду и все лычки, так что постарайтесь уложиться по максимуму. А вам, капитан Табанне, праздник вообще не светит. Но посмотрим, сколько мы заслужим «фруктового салата», когда будем стоять на разбитом в куски «Неуязвимом» над трупом адмирала Тригита.
Слаженное «ура» пилотов прозвучало несколько кровожадно, зато единодушно и от всего сердца.
Йансон отозвал Веджа в сторону.
— УЭС, что стряслось с Тайнером, ситх побери?
— Хотел бы я сам знать!
— Его награждают за храбрость, а он собирается хлопнуться в обморок. В тот день, когда я получил первый «полумесяц», я мог летать без двигателей и сбивать ДИшки плевками.
— Я тоже ничего не понимаю, — невозмутимо заметил ординарец. — Я бы сказал, что мы его просто убили. Ведж прыснул.
* * *
Тайнер стоически терпел заздравные пожелания и хлопки по плечу, спине и прочим частям тела, пока не выкатили бочку с ломин-элем, возле которой тут же началось столпотворение. Воспользовавшись суматохой, Келл откочевал из центра помещения к дверям, а потом и вовсе ускользнул из кают-компании.
Он сидел на койке у себя в каюте и дрожал. На стук в дверь решил не откликаться.
После третьего захода дверь самостоятельно чирикнула, сигнализируя о приеме кода доступа, и открылась. На пороге стояла Тирия.
— Как это у тебя получилось?
— Вызвала Зубрилу по комлинку и задала нужный вопрос.
— Чтоб он облез.
Тирия вошла, присела на край койки; лицо у нее было встревоженное.
— Келл, что стряслось?
Он набрал, полную грудь воздуха.
— Слушай, шла бы ты отсюда и забыла обо мне. Будет лучше, если…
— Не смей продолжать! Не смей утверждать, что без тебя мне будет гораздо лучше. Только попробуй, и я заставлю тебя пожалеть о том, что ты появился на свет, и все равно не уйду, так что пострадаешь впустую.
От ее взгляда отвертеться было просто невозможно.
— С чего это ты решил, что мы перестали быть друзьями только потому, что закрутили роман?
— Да нет… просто…
— «Да нет»! «Просто»! — язвительно передразнила Тирия. — Келл, ты действительно хочешь прекратить нашу дружбу? Только не отвечай, исходя из того, что по твоему мнению хорошо для меня. Скажи мне правду. Выставь честность на максимум.
Келл покачнулся, словно получил затрещину. Могучие плечи алдераанца поникли.
— Честность включена. Нет, не хочу.
— Тогда скажи, что произошло? У тебя такой вид, будто командир обозвал тебя основным подонком Галактики.
— А я и есть основной подонок Галактики. Потому что принял вот это! — он сдернул с шеи орден и швырнул его в угол. — Этот… эту… ложь.
Тирия проводила награду взглядом.
— Ее дают за мужество и мастерство. Какая часть этого утверждения неправда?
— Обе, — сердито буркнул Тайнер.
— То есть ты — плохой пилот?
— Был бы хороший, Йесмин осталась бы с нами.
— Так, я собиралась вышибить тебе мозги, но, кажется, придется вбивать. Коммандер Антиллес восхищен твоим летным мастерством, а кто ты такой, чтобы говорить ему, что он не прав?
