– Да, – подтвердил лжебиолог, – нужно активировать сам портал, чтобы мы могли туда войти. А потом мы все должны будем приложить ладони вот к этому следу пятерни, чтобы система считала наши ДНК. Это необходимо для перемещения.
– А! – Ирина расстегнула ворот комбеза и извлекла из внутреннего кармана S-образную змейку белого металла и отстегнула с нее цепочку.
Она уже было протянула руку Крису, но я остановил ее движение. Она вопросительно и с некоторым недоверием посмотрела на меня.
Я молча полез в свой карман и извлек ту часть талисмана, которую снял с тела Кожевникова, – точно такая же змейка, только темного металла.
Я протянул талисман Ирине.
На мгновение глаза ее расширились, она вновь бросила на меня пронзительный взгляд, в котором сверкнули слезы, затем медленно взяла мое подношение и с тихим металлическим щелчком соединила обе части, некоторое время разглядывая их, а может, пряча глаза.
– Вот, Крис, возьмите. – Она вновь протянула руку.
– Спасибо, – ответил Крис, поглощенный пультом управления.
Вдруг портал загудел громче, и зеркало засияло сотнями оттенков красного. И опять два огонька стали вращаться вокруг.
Затем мы подошли к пульту и оставили на нем отпечатки наших ладоней.
Ирина заметно нервничала – она готовилась исполнить свое предназначение.
Мы стояли все втроем перед гудящим и сверкающим порталом.
Краем глаза я заметил выступившие из темноты черные силуэты с торчащими в руках стволами. Затем черноту осветила серия ярких вспышек и оглушительного грохота. Я почувствовал безумную боль… Тело Ирины корчилось в судорогах, а из дырок в комбезе брызгали фонтанчики ярко-алой крови… Глаза ее вылезли из орбит… Криса я не видел… Больно… Черт… Как же больно… Жутким режущим шоком обожгло шею… И кровь хлынула в мое горло… Я захлебнулся… Я наклонился в сторону зеркала, инстинктивно схватив Ирину за плечо… В глазах у меня потемнело… Пальцы разжались… Последнее, что я запомнил, – это глухой звук, с которым мой дао выпал из рук, упав на доски… Безумная боль… Вот, значит, что такое смерть… Обидно – нас все-таки убили… Я умер…
Я приближался к подножию колоннады: величественные древние колонны из чистого железа тускло поблескивали, словно жадно впитывая в себя энергию заходящего солнца. Болела голова, так как я выпил двойную дозу сомы и процесс уже начался… Стрекотали насекомые, раздавались выкрики ночных птиц, собиравшихся принять свою ночную вахту. В ветвях слышался шелест и чириканье множества обезьян – не может Арджуна[79] без них. Они его поддержка – глаза и уши. Он конечно же давно знает о моем приближении – их блестящие глаза внимательно следят за мной из полумрака крон деревьев.
Лес обступал древний храм Скольжения Шивы[80]. Цветущие сандаловые деревья, тик и акации выглядели пестро, и вся обстановка абсолютно не соответствовала ситуации – а буквально в десятке йоджан[81] отсюда простирались огромные выжженные поля, загорались смертоносные солнца, горели камни, кипел металл, гибли люди: шла большая война, грохот от которой иногда доносился далеким эхом гигантской грозы… Изредка с вершин гор сквозь туманную дымку облака пыли, покрывшей огромную территорию, виднелись вспышки смертоносных зарниц.
Ситуация складывалась критическая… Простые смертные в панике бежали кто куда. Те из них, которые остались в живых, разбились на два лагеря: одни проклинали богов, другие истерично каялись, ища прощения у высших сил, моля об окончании Великой Войны богов. Если бы это было так просто… Были и те, кто воевал на нашей стороне… но… Готовить опытных воинов становилось все труднее – мы несли тяжелые потери… И где теперь тримурти, когда их помощь так необходима? Не могут же они не знать, что тут происходит!
А на поляне храма время и пространство, казалось, застыли в вечном стекле небытия…
Перед ступенями храма в две шеренги стояли кшатрии Арджуны и несколько брахманов[82] из числа его советников. Они застыли так неподвижно, что были почти неразличимы в пестром вечернем пейзаже.
– Ну наконец-то, – навстречу мне выбежал сам Арджуна, на его пухлом, слегка одутловатом лице живые глаза блестели беспокойством. – Ты нормально добрался? За тобой не следили шпионы ракшасов???[83]
– Все в порядке, Арджуна. – Я махнул рукой и поморщился от боли. – Я по дороге выпил сомы, чтобы не терять времени, – я готов переместиться по линиям праны[84].
– Ты подвергаешь себя опасности! – Он остановился и положил мне руку на плечо, от него пахло свежими цветами лотоса.
– Я все понимаю, но у нас нет выбора – надо спешить, – ответил я. – Последняя сводка неутешительна…
– Что случилось? – Он нахмурился. – Я чувствовал всплеск боли и хаоса, но не мог разобрать образа…
– Наземные войска Рамы Великого были отброшены за Асукан, потеряно два батальона Стальных Кентавров. Господство виманов Индры[85] в воздухе пока что сдерживает врага, но армия Ракшаса Четвертого объединилась с силами асуров[86] на востоке. «Стрелы смерти» уничтожили наши позиции в Таре, к западу от Джодхпура… Погибли все…
Я пытался докладывать сухо, по-военному, но на последней фразе голос мой предательски дрогнул.
– О Шива всемогущий, – вздохнул Арджуна. – Как бы я хотел сейчас быть рядом с отцом…
– Кстати, о Верховном. – Я деликатно кашлянул. – Где он, когда в нем есть такая надобность?
– Они… – Арджуна шумно вдохнул воздух, – они там…
Он поднял палец к небу.
– Если бы не предательство Асуры Беноды… Он посадил свой виман на острове… Там есть Неприсоединившиеся… Подлец… Как вразумить детей богов, если они видят, как Великие уничтожают мир… – Я дал волю эмоциям. – Вихри упираются в небо, четвертая станция не отвечает… И все из-за того, что люди, простые люди, которые даже не понимают Песни Дальних, – они являются причиной раздора…
– А не Древнейшие? – Голос Арджуны дрогнул. – Отец мой… я бы так хотел ощутить наладонники вимана – в воздухе нет мне равных, кроме дэвов… Они потеряли даже свое имя…
– Ты нужнее здесь, Арджуна, – ответил я, стараясь взять себя в руки перед ритуалом. – Индра – опытный стратег, а мы все сейчас простые солдаты. Если «стрелы смерти» пробьют защиту Города Древнейших, ты сам понимаешь… Зиккуры могут не выдержать. Либо высвободится огромная энергия, либо… Сами Древнейшие не будут особо разбираться, кто прав, а кто виноват…
– Да, я все понимаю. – Он стиснул свои тонкие губы, и я почти физически ощутил, как сжались его челюсти. – Ты справишься? Вся надежда на тебя – приведи сюда Шиву… Это наш последний шанс…
