Эти бумаги вместе с электронными копиями Одноглазый и еще пара надежных людей отошлют Жигуну и еще по нескольким адресам — в случае… В случае, если он не сможет этого сделать сам, когда вернется.
Странно все–таки дело обернулось!
Кондор прикрыл глаза и мысленно возвратился в тот день — через три недели после возвращения. Тогда он был твердо убежден, что в тех тайных катакомбах вместе с Игорем и Севериной сгинул и вольный бродяга Кондор.
Или лучше сказать — вольный бродяга Кондор исчез, пропал, погиб, растворился надежнее, чем в «холодце». Такого вольного бродяги больше нет… А Кострова Николая Богдановича не интересует ничего, что касается Зоны, — даже то, что, как гласят данные сети ПДА, Краб пропал без вести ровно за сутки до того, как они с Игорем его встретили в Старом Колхозе.
В тот день он как раз заглянул в свой электронный почтовый ящик — исключительно в ожидании сообщения о том, что виза оформлена и он может лететь отдохнуть в Паттайю, к теплому морю и прелестным девушкам, как мечтал давно. Свой последний гонорар — три десятка тысяч евро, задаток Игоря, — он был намерен потратить со вкусом.
Впереди его ждал роскошный отдых и возвращение домой, в Одессу, где обитал старый знакомый, бывший коллега. С ним уже была договоренность о том, чтобы Кондор стал его партнером в расширяющемся бизнесе по продаже гражданского оружия. (Именно туда и собирался он вложить добытые потом и кровью сбережения.) Правда, познания в бизнесе у него больше теоретические — ну так сталкер всему учится быстро. Или он не сталкер, а труп.
Как бы то ни было, через несколько дней в квартире на окраине Тарасовки обоснуется уже другой постоялец, его старый ПДА будет таскать другой вольный бродяга, а из «Макарова» какая–нибудь «отмычка» станет отбиваться от чернобыльских псов.
Не обнаружив сообщения, он уже приготовился вырубить компьютер, как вдруг случайно пробежал глазами новостную ленту на экране. И внезапно напрягся, прочтя знакомое имя.
Это сообщение, любовно скопированное и распечатанное, лежит в той же папке, что и все остальное. И сейчас он еще раз механически перечитывал его.
«Тело три месяца назад погибшего в Швейцарских Альпах российского телеведущего Игоря Муратова будет доставлено из Лозанны в Москву в субботу. Как сообщил в пятницу вице–консул посольства РФ в Швейцарии Ахмед Касаев, тело россиянина отправят регулярным рейсом «Аэрофлота» в 01:30 по местному времени. По словам вице–консула, мать погибшего и его брат, прибывший в страну в среду, вылетят на родину скорее всего уже сегодня, передает ИТАР–ТАСС.
Напомним, тридцатидвухлетний шоумен и организатор ряда популярных телепроектов Игорь Муратов пропал 25 апреля во время лыжной прогулки. Долгое время никто не поднимал тревоги, так как погибший официально находился в отпуске. Вице–консул также уточнил, что тело отдыхавшей вместе с Муратовым его знакомой, гражданки Украины Северины Краевской, до сих пор не обнаружено».
Тогда, в тот день, Кондор долго сидел перед монитором, буквально окаменев, вперив глаза в скупые строки информационной колонки.
Не обнаружено, значит, тело… Если Игорь и Северина все это время были там — в глубине альпийских ледников, то… То кого же тогда он вел через половину Зоны, с кем рядом он сражался с ее тварями, с кем он говорил в подземелье, в конце концов?! Кто были те, кто расплачивался золотыми кредитными карточками, ел тушенку и тыкал в него пистолетом?!
Кондор обреченно рассмеялся. Вот оно, значит, как…
Значит, никаких Хозяев Зоны, не существует? Значит, Хозяева Зоны — это бывшие уголовники, жертвы экспериментов военных генетиков? Значит, они не имеют власти над тем, что за Периметром? Значит, ни одна тварь Зоны не может покинуть ее надолго? А не угодно ли взглянуть на это — сверхкомплектные мертвецы, гуляющие, где им вздумается?
Да полно, существуют ли вообще эти Хозяева? Может быть, они тут и в самом деле совсем ни при чем? А просто чуть приоткрылась ма–аленькая дверца в такие сферы бытия, о которых и помыслить страшно? Чего же он случайно коснулся и как теперь с этим жить?
Бог, Дьявол, Хаос, Вселенский Разум…
И сколько еще таких, как Северина и Игорь, в их мире? Да кто, в конце концов, сказал, что он настоящий Кондор? Или, может, гражданин Костров Эн Бэ на самом деле остался там, в бетонных кишках неизвестно чьей базы? А сейчас тут сидит и размышляет неизвестно кто или вообще неизвестно что? Кондор порывисто вскочил и тут же замер, судорожно глотая воздух. В те минуты он проклял себя за то, что заглянул в Интернет сегодня, Зону, Игоря с Севериной и еще раз себя — за то, что вообще стал сталкером.
Ибо понял, что все его планы и надежды рухнули. Он не сможет полететь в Таиланд, чтобы вернуться оттуда в Одессу, не сможет заняться оружейным бизнесом, не сможет просто жить. Жить как все нормальные люди, забыв обо всем. Жить и не думать, что где–то есть Зона, в которой остались, быть может, живые Игорь и Северина; что там, в исполинском подземелье, хранится ключ едва ли не к самой важной тайне Зоны. Ключ к будущему человечества, быть может…
Так он и сидел, уставившись в экран и сжимая в ладони титановую цепочку — последнюю память или знак чего–то (но чего?!).
Здравый смысл внутри вопил, что он не герой, он всего лишь человек, он не может в одиночку ничего, напоминал о судьбе безумцев, бросивших Зоне вызов, — Шухова, Семецкого, Меченного… Что с этим нужно смириться и забыть — это ясно как Божий день! Но сталкер Кондор уже не слушал эту истерику гражданина Кострова. Именно поэтому, встав, он решительно взял мобильник и набрал номер Одноглазого…
И вот сейчас он готовится бросить вызов тому, кто за этим стоял, — спецслужбы, Хозяева, Тьма, Свет — не важно.
— Это будет трудно, — сказал он вслух. — Трудно… Что есть, то есть! Но я попробую. Я все–таки попробую! А там уж посмотрим — как выпадет карта!
…Стражи Границы — что о них сказать? Предание о Стражах в отличие от похожего о Хозяевах Зоны далеко не столь распространено в сталкерской среде и относится к почти не известным широкой публике — вроде легенд о припятских вампирах или Белой Дороге. Согласно ему, наряду со злыми и враждебными человеку и самому нашему миру силами в Зоне действуют и иные силы, имеющие цель защиты рода людского от последствий Второго Чернобыльского Катаклизма. Кое–кто считает, что Стражи принадлежат к сущностям того же порядка, что породили Зону, другие склонны видеть в них неких древних защитников Земли, сдерживающих прорыв Чужих в наш мир. Говорят еще, что действуют они не сами, а исподволь выбирают себе слуг и помощников среди сталкеров и прочих людей Зоны и искусно направляют их поступки в нужном направлении. Так или иначе, это не более чем разговоры — также, как, впрочем, об инопланетянах и Хозяевах.
