– Я уже понял, что мы не можем противостоять им на море,– тяжело вздохнул Император и почесал лоб, как будто пытаясь ускорить движение мыслей, которые приведут его к верному решению.– Когда они могут оказаться у наших берегов?
– Через полмесяца, если они будут идти все вместе, то есть с металлическими судами: они ходят медленнее. Через месяц, если стартуют без них прямо сейчас.
– Но эта информация уже устарела. Она почти месячной давности.
– Эта информация шла к нам две недели,– уточнил Анриус.– Переплыть океан – задача не из лёгких.
– Значит, они могут прибыть через две недели,– задумчиво произнёс Император.– Стоп, кое-что не сходится. Скорее всего, Симирия начала подготовку недели две назад, но тогда послы ещё не появились у нас. Прошло всего два дня. Значит причина не в них.
– Если только агенты Симирии не знали, что послы Федерации уже в Империи.
– Ве-ерно, действительно, вероятность есть,– задумчиво произнёс Император и помолчал, обгладывая эту мысль.– Вернёмся к флоту. Я понимаю, что средств борьбы с металлическими судами у нас нет.
– Да, мой Повелитель.
Император снова задумался. Если стандартных приёмов нет, тогда нужно идти другими путями.
– Значит, только абордаж. Как вооружены их корабельные команды?
– Мы не знаем.
– Значит, нужно выдать бомбы морякам.
– Они называют это гранатами.
– Не важно, как они это называют. Если мы хотим брать корабли на абордаж нам нужно много оружия. Очень много оружия. Выдавайте им по два пистолета и мушкет. Не жалейте ничего, выдайте им всё оружие, которое у нас есть. В руках моряков сейчас судьба всей Империи! Мы не должны позволить высадится вражеским войскам на нашей территории!
– Да, Мой Император.
– Усильте патрулирование на всём восточном берегу. Дайте указания усилить прибрежную оборону. Мы должны встретить их готовыми.
– Я уже отдал приказ, Мой Повелитель. Все лёгкие суда прочёсывают прибрежные районы.
– Это все новости?
– Да, Мой Император,– поднимаясь, ответил советник.
– Плохие же вести ты мне принёс сегодня,– Император на несколько ударов сердца закрыл лицо рукой и помолчал.– Ладно, ступай. Мне необходимо подумать. Собери военный совет завтра.
– Да, Мой Повелитель,– поклонился генерал.
– И ещё: я выступлю перед народом. Они должны быть готовы к войне. Мне хотелось бы, чтобы посланцы Федерации присутствовали при этом. Нужно понаблюдать за их реакцией, после этого мы поговорим с ними начистоту.
– Как прикажете, Мой Император, но если мы им не доверяем, то не лучше ли оставить это.
– Если они в этом замешаны, то обо всём знают, хуже уже не будет, если нет, то мы выиграем от этого благодаря их неведению. Всё!
Анриус поклонился и вышел, а Император с ужасом подумал, что если срочно не менять расстановку сил, то Империя обречена на поражение, а все заверения военных, это только желание ему угодить: всего лишь грубая лесть. Он оставался один на один с этой угрозой.
«Вот так выглядит великая страна накануне её крушения,– уныло подумал Император.– О Смотрящий С Неба, почему ты оставил нас? Льстящиеся советники и Префекты, Проконсулы, набивающие себе карманы. И повсюду лжецы, шпионы, убийцы. Повсюду ложь, одна только ложь!»
Теперь он знал, что бездействие, это то, что погубит Империю. Сотни лет прозябания, никакого движения вперёд. Это оказалось самой страшной ошибкой. Если б только возникла возможность исправить! И ведь только сейчас он ощутил, у какой пропасти находится Империя, и каким слепым и развращённым властью он был.
«Но, может быть, всё не так, и есть шанс. Дай нам сил, Смотрящий С Неба! Теперь всё в руках твоих…»
* * *
Андрей действительно устал. Не только потому, что общение с местными людьми отнимало энергию, но и ввиду объективных причин. Ему необходимо было отдохнуть, поэтому он и не задержался у Александра.
Булдаков вошёл в свою комнату и развалился на кровати, надеясь вздремнуть. Однако сон не шёл, тело стонало от напряжения, сказывалось нервное перевозбуждение. Понимая, что заснуть не удастся, он встал и вышел на балкон.
На двор уже опустились сумерки. Лучи лилового солнца скользили по верхушкам деревьев сада. Если присмотреться, то слева можно было увидеть, как они играют с водой, создавая необыкновенный рисунок, словно набросанный мазками кисти художника. Пахло свежестью и надвигающимся дождём. С юга, насколько было видно, наплывали тяжёлые, полные влаги, тучи, чуть смазанные снизу: там шёл дождь. Ночью он придёт и сюда. Дождливая и холодная планета.
Андрей бросил взгляд на Резиденцию Императора. Там было необычно много солдат. Он позволил себе задуматься над причиной этого. Возможно, Император решил устроить военный совет, хотя не очень-то похоже. Высшие имперские чины одевались соответственно своему званию, а здесь в основном были гвардейцы.
В дверь постучали.
– Входите,– обернулся он, отвлекаясь от мыслей.
На пороге стоял гвардеец.
– Что случилось?– спросил Андрей.
– Господин посол, у ворот стоит какая-то женщина. Она хочет с вами поговорить.
Булдаков искренне удивился: «Кто может прийти, кроме посыльного Императора? Ладно, посмотрим».
Они спустились во двор и прошли несколько метров, отделяющих Резиденцию от ограды. У ворот действительно стояла женщина лет сорока, одетая в столу, поверх которой был накинут плащ. Дорогие украшения наводили на мысль о принадлежности к аристократическому классу. Неподалёку стояла богато украшенная карета. Но Андрей не мог её вспомнить, он с ней не встречался.
– Добрый вечер. Кого вы хотели видеть?
– Я бы хотела поговорить с посланцем Федерации.
– Да, это я,– Андрей подал знак гвардейцам, чтобы те открыли ворота. Женщина вошла, и Андрей спросил.– Можно мне узнать ваше имя?
– Фрея.
– Моё имя – Андрей.
– Я знакомая Кейт. Она должна меня знать.
– Боюсь, вы не сможете с ней поговорить,– Булдаков подумал, что если она знает Кэт, то может рассказать подробности.– Если вам есть, что сказать, вы можете поговорить со мной.
Фрея кивнула, принимая приглашение.
– Пойдёмте,– предложил Андрей, и они направились в сторону Резиденции.
– Вы хорошо были знакомы с Кейт?
– Да, в каком-то смысле. Я ей помогала. Я жена Лори.
Андрей на секунду остановился. Теперь он понял, зачем она пришла сюда: просить за мужа.
– Если вы пришли просить, то эти вопросы решаю не я.
– Я понимаю,– кивнула она.– Лори – ужасный человек, и получил то, что заслужил.
– Но чего же вы от нас хотите?
